Эрдан ценил его. И не зря.

Втроём они налетели на замаскированный пост магов, превозмогая пронзающие, болезненные удары печатей.

Сверкнула арка портала. Намётанный глаз Эрдана сразу выделил двух мужчин, державших её с разных сторон, пока остальные переправлялись.

«Эти!» — рыкнул он, выпуская во всю конструкцию Пламя.

Магический щит принял на себя изрядную долю силы, не давая достать до всех одним махом.

«Принц!» — позвал мысленно Нарш.

Это не было словом, скорее ощущением, в которое воин вкладывал своё отношение к Эрдану.

Вздрогнув, Эрдан повернулся к нему, ощущая, понимая.

И рванул туда, куда указывал его новый друг.

Да, друг. Незнакомое тёплое чувство на миг скользнуло в душе, согревая.

А после нахлынул страх, смешанный с бешенством.

Вдали монастырская стена стелилась по холму, почти растворяясь в солнечных лучах. Сверху хорошо была видна вьющаяся подъездная дорога. Зоркий драконий глаз различил карету, запряжённую четвёркой скоростных скакунов.

Карета неслась к ещё одному порталу. На крыше горели руны, опаляя, заставляя слезиться глаза. Проникая в мозг, не давая сконцентрироваться, подумать.

И всё же в глубине души скользнула радостная мысль: на территории монастыря нельзя создать портал, как и вблизи от него. И это давало Эрдану надежду.

Он знал, чувствовал, кого везут в карете.

Превозмогая болезненное воздействие, рванул туда, вниз.

И почти сразу в мозг впилась ледяная игла, которую он слишком хорошо знал. Игла, терзавшая его вот уже много лет. Крутившаяся под черепом, заставляя подчиняться, показывая самые ужасные картины — то ли воспоминаний, то ли угроз, не поймёшь.

Ментальный дар Мерса позволял воздействовать на самые глубокие слои подсознания, напрямую на боль и ужас. И на ощущение безысходности, с которым Эрдан тщетно боролся столько лет.

Дракон падал. Из последних усилий махал крыльями…

«Дракона нет. Никогда не было. Ты полное ничтожество. Ты жив моей милостью. Ты придумал себе шресова дракона, ты только хочешь быть принцем. Ты — никто. Моё оружие. Моя собственность. Мой раб. Только я распоряжаюсь тобой»…

«Не-е-ет!» — отчаянно выло что-то внутри знакомым и одновременно чужим голосом.

Пот выступил на висках, полился по лбу.

Падение. Удар о землю. Крылья пытаются махать, но крыльев нет. Только руки.

И они не помогут взлететь. Пальцы проходят сквозь воздух.

Он не дракон — человек.

Боль скручивала, заставляя упасть на колени, ухватиться за голову и кричать, кричать.

Он никогда не разрешал себе кричать. Искусывал до крови губы. Крошил зубы. Но молчал.

И сейчас тоже будет молчать. Даже осознавая, что счастье — лишь сон, приснившийся в очередном стазисе меж двумя выходами в Бесцветные земли.

Нет ни Иш-Асса. Ни других драконов — и как он, идиот, мог поверить, будто они существуют и принц Атавии до сих пор не нашёл их?

Настоящий принц. А не пленник-самозванец, вбивший в свою дурную упрямую голову, что именно он — истинный наследник короля Инмара.

Ни женщины с огненными глазами и такими мягкими губами. Её тоже не существует и не существовало никогда. А если бы и существовала, то разумеется, она выбрала бы настоящего принца, а не полудикого зверя, которому место лишь в клетке.

Ничего нет. Только комната без мебели и огня. Только печати мастера Троя. И работа на благо Атавии.

Ты правда думал, что убил мастера Троя? И к тебе приставили женщину, которую ты посмел возжелать?

Сам ведь понимаешь, как глупо это звучит…

Чёрную, мрачную пучину вдруг прорезал женский крик. Голос, который снился ему в детстве — но давно уже перестал. Который он давно забыл… и всё же узнал.

Голос его матери.

Эрдан дёрнулся, желая выбраться из ненавистных пут, которые держали его с самого детства.

— Мы с вами, мой принц, — произнёс рядом голос Нарша, и на плечо легла рука.

Он запутался, не понимал, что вымысел, и что реальность. Но отчаянно рвался туда, где существовали эти голоса. Эти люди.

И женщина с пьянящим именем Эль.

И его дракон. Иш-Асс. Свернувшийся в страхе внутри него.

Превозмогая сотни давящих килограммов, будто метры воды, поднялся. Поднял непомерно тяжёлые веки.

Чтобы увидеть, как отшатывается ненавистный мужчина. Регент Гюстав Мерс.

Как искажается злобой и страхом лицо.

Как мужчина в форме королевской стражи встречается глазами с Эрданом и отпускает женщину, которая отчаянно вырывается.

Немолодую женщину в простом сером платье, ещё сохранившую следы былой красоты и величия.

Такую похожую на него.

Внутри поднял голову Иш-Асс, заполняясь гневом и яростью.

Вот он. Враг. Тот, кто разлучил его с обретённым человеком, обрёк на годы мучений. Тот, чей образ он слишком хорошо помнил с того самого страшного дня.

Густав Мерс отшатнулся.

Рядом опускались драконы, оборачиваясь в людей, желая помочь и защитить. Окружали. Эрдан чуял спешащих магов.

Женщина смотрела на него, в её глазах трепетали слёзы. Но он сделал шаг к Мерсу. В голову всё ещё проникали мерзкие иглы, гадкие жалящие червяки. Но сейчас их затмевало одно-единственное желание. Вынашиваемое больше двадцати лет.

Пламя. Так необходимое Мерсу. Которое тот заставлял использовать, желал контролировать. Благодаря которому не убил Эрдана…

Сейчас оборачивалось против него самого. Эрдан собрал его воедино и всей силищей, которую имел, опустил на ненавистного мужчину.

Пламя влилось в того сверху, искажая ужасом черты, что застывали болезненной гримасой. Прожигая, сплавляя мозги, иссушая ненавистную ментальную силу, которая была отмеряна этому не-человеку.

Он мечтал его убить. Избавиться навсегда. Но… нет, это было бы слишком слабым наказанием.

Пусть живёт без магии. Не в состоянии причинить вреда никому. Жалкий, слабый, трясущийся.

Пусть те, кого он сумел сломать за все годы, смогут подойти и плюнуть ему в лицо.

Пусть видит триумф своего врага. Ребёнка, который вырос сильным несмотря на то, что с ним вытворяли.

— Сынок… — женщина шагнула, протянув одну руку вперёд, а второй держась за сердце. — Эрдан…

— Мама! — он подался к ней, впервые за долгие двадцать лет ощутив родные объятия.

— Какой же ты вырос… — бормотала она сквозь слёзы, ощупывая его лицо, плечи. — Ты снился мне именно таким… Я знала, знала…