это она стоически замалчивала ноющую боль по всему телу и еще отнимающиеся после местной анестезии мышцы возле отверстий от пуль.

В какой-то момент Аша замедлила шаг, прислушиваясь к окружающим звукам. На пол посыпались комки земли — первый омнибус проехал по дороге над ними. Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, женщина свернула в неприметное, совсем узкое ответвление. Они шли друг за другом с Илиней, замыкающей цепочку, пока Аша резко не остановилась. Минутное молчание. Неясные звуки копошения впереди. Щелчок. И очередная стенка отъехала в сторону.

Они вошли в темное помещение с несколькими стеллажами, заваленное различными запчастями. Рида огляделась. Помещение отчего-то казалось ей смутно знакомым. Задвинув «стенку», Аша прошла вперед и открыла дверь, ведущую в спальню. С бледно-желтыми стенами…

— Михель! — громко произнесла она.

Однако никакой реакции не последовало. Спальня была пуста, а кровать словно и не расправлялась. Женщина фыркнула и открыла очередную дверь. За ней уже скрывался склад, из которого можно было разглядеть знакомый магазин. Девушки переглянулись, кажется, окончательно теряя связь с реальностью.

— Михель, — уже спокойнее окликнула она светловолосого мужчину, что-то увлеченно изучающего на полках.

Изобретатель вздрогнул, услышав знакомый голос, и неуверенно повернулся к его источнику. Брови резко взметнулись вверх.

— Аша? Не думал, что еще увижу тебя… — удивленно проблеял он.

— И не должен был, — Аша покачала головой, протестующе двинув рукой. — Но обстоятельства сильнее меня. Видишь их? — она кивнула на парочку за своей спиной, чем удивила мужчину еще больше. Он промямлил что-то утвердительное. — Мне нужно, чтобы ты увел их из города. В ближайшее время. Лучше сегодня. Реймонд будет искать их и не должен найти. Понятно?

Михель несколько раз изумленно кивнул, глядя то на Ашу, то на девушек, то на пол, и невразумительно брякнул:

— Да, — он проглотил комок, застрявший в горле. — Все понятно.

— Превосходно, — выдохнула женщина. — Я рассчитываю на тебя! Рида, — она подошла к дочери и осторожно обняла ее, — береги себя, пожалуйста! Однажды все утихнет, — казалось, и сама Аша не верит своим словам.

В уголках ее глаз собрались крупные капли слез, а голос дрожал так, будто это последнее, о чем они говорят.

— Все будет хорошо, мам, — Рида уткнулась носом в плечо матери.

Илинея подошла ближе, разрывая семейную идиллию.

— Аша, я хочу попросить… — тихо начала она, не поднимая от пола взгляда полного глубокого отчаяния и надежды в одно и то же время.

— Я придумаю, что им сказать, не переживай, — кивнула Аша. — Главное, останьтесь живы, а дальше что-нибудь точно решится!

— Спасибо, — одними губами ответила Илинея.

И Аша скрылась в узком коридоре. Шла быстро, не оборачиваясь. Спешно утирая слезы и просто надеясь, что все наладится.

В магазинчике за ее спиной остались трое, на деле с большим трудом представляющие, как им выполнить такую простую, на первый взгляд, просьбу. Солнце медленно поднималось по небосводу, в городе начинался новый день. Тысячи людей и магов продолжали жить свои обычные маленькие жизни.

Немного тревожнее, чем всегда.

Послесловие

Реймонд, усталый, но довольный, откинулся в рабочем кресле. Все срочные дела разобраны, проблемы решены. Осталось лишь следить за текущими делами и ждать, пока оппоненты, как крысы, прячущиеся в канализации города, сделают свой ход. Не расстраивал даже Риверс, завалившийся к нему в кабинет с утра пораньше с требованием выигрыша от их маленького пари. Крошечная сумма, не сопоставимая с проблемами, которые доставляют любопытные носы.

Дверь резко открылась и тут же захлопнулась, впустив лишь переполошенного секретаря, который выглядел так, будто сбежал из горного гнезда.

— Журналисты с ума сходят, господин министр! Двери выламывают! — истерично взизгнул он. — Охранник даже ничего делать не стал!

Реймонд нахмурился и поднялся из-за стола.

— И с чем это связано?

— Вы не слышали вчерашний выпуск новостей?! — изумленно распахнул глаза секретарь. — После них сегодня половина аппарата министерства внутренней безопасности подала на увольнение…

Дверь сильно толкнули. Гул нарастал.

Реймонд кивнул в сторону, приказывая секретарю отойти от двери, которая в ту же секунду с грохотом ударилась о стену. Несколько человек тут же пробилось в кабинет, окружая министра и наперебой задавая вопросы

— Как мне это понимать? — холодно спросил Реймонд, презрительно осматривая журналистов.

Толпа притихла, и стало заметно, как кто-то еще пытается прорваться внутрь. Несколько человек в полицейской форме потеснили журналистов, вызвав довольную, полную превосходства улыбку на лице Реймонда. Однако вперед вышел высокий боевой маг в офицерском звании и с предписанием в руках.

— Реймонд Мауэр, — гулко прозвучал голос чародея, — вы обвиняетесь в организации террористического акта на территории города Рейнхарма. По разным данным, погибло от тридцати до сорока трех граждан Таврии.

— Это абсурд! — возмущенно взвился колдун.

— Это обвинение. И очень тяжелое, — припечатал офицер, передавая предписание в руки министра. — С согласия Мэтримониума вы отстранены от должности до выяснения обстоятельств. Вам так же запрещается покидать пределы города. Дальнейшие действия я объясню вам в отделении, а сейчас прошу вас освободить кабинет!

Реймонд, неверяще читая текст предписания, шел за офицером, которого теперь ни один журналист не смел задерживать. Он сжал лист бумаги, едва не проделав в нем дыры. Риверс, собака!

А тем временем на другом конце города, в единственном оставленном роду Венделия поместье, события шли своим чередом. Большой подвал, скорее напоминающий лабораторию безумного ученого и в то же время будто пытающийся казаться уютным, огласил стук каблуков. Женщина со светлыми волосами, аккуратно уложенными в пучок на затылке и украшенными тонкими косами, уверенно шла к двери, держа в руках толстую папку с бумагами. Сведения со всей терры и даже из некоторых других частей страны, до куда добралось их влияние.

Бордовое платье в пол с заметным турнюром путалось под ногами и цеплялось за выступающие плитки, с каждой минутой все больше раздражая свою носительницу. Тонкие черные перчатки скрывали изуродованные магией некогда изящные руки, в одной из которых она держала связку ключей. Она быстро приближалась к двери, словно спеша рассказать последние новости, но на самом деле просто хотела скорее преодолеть ненавистное помещение.

Ключом, существующим лишь в двух экземплярах, она открыла замок, за которым скрывалась единственная причина, по которой подвал пытались украсить тканями и картинами. Почти двухметровая стеклянная капсула, на две трети заполненная чуть сияющей жидкостью, стояла посреди помещения в латунной подставке, к которой тянулось множество шлангов и проводов. Верхняя часть капсулы зафиксирована железной клешней, готовой в нужный момент поднять стекло и выпустить ее. Хрупкую девушку с длинными белоснежными волосами и тонкой кожей, под которой можно разглядеть даже сетку капилляров. Один из многих побочных эффектов.

Женщина закрыла за собой