Сюрприз преподнесла надвратная башня, внутрь которой был заботливо «вшит» один нехороший для штурмовых отрядов артефакт. Артефактор! Он самый, его работа… Изысканно, скрытно, надежно. Только часть нежити прошла через врата, как эта самая надвратная башня жалобно застонала и обрушилась вниз кучей камней. Обычных, не магически заряженных. А вот прикрыть нежить я не сумел – артефакт еще и развеивал потоки маны до совсем уж незначительных. Можно было защитить себя, нескольких друзей, но не войско.

Сразу больше двух десятков поднятых легионеров превратились в костяную муку. Огромная куча камней вывалилась на мертвецов и почти закупорила проход. Только под самым потолком остался небольшой проем, не превышавший метра. Но это была уже агония сопротивления.

Мне оставалось пробить стену в другом месте, оттолкнуть от своего разума ментальные атаки все никак не унимавшихся магов и уже потом войти внутрь второго и последнего пояса обороны.

– К башне, повелитель!

– Туда, Сильвия. Но сначала зачистка. Текс, запускай ловчие группы!

Вампир все хорошо понял. Группками по три-пять бойцов мои мертвые воины рассыпались по городу, отлавливая раненых и отчаявшихся солдат. Бои перешли в разряд коротких стычек, во множестве вспыхнувших возле домов, да и в самих постройках хватало бряцания металла клинков и громких криков. Мирное население гнали пинками куда подальше, солдат и стражников обездвиживали, убивая лишь тех, кто доставлял проблемы.

Начинался эндшпиль этого боя, если вспомнить шахматные термины. Зерно Хаоса, маг-артефактор, уже обессиленные враги. Но и я не самый бодрый, хотя и готов к завершению схватки. Ничего, справлюсь. Иного выхода у меня все равно нет.

Вперед, только вперед. Я прихватил с собой всех оставшихся скелетов мрака, наводящую ужас пятерку умертвий и десяток простых легионеров. Этого должно было хватить. Сейчас главную роль будет играть магия, оставив вспомогательные воинские части за пределами основного действия. Звон клинков и крики умирающих солдат я предпочту оставить на Текса с Кайлом – они по сути своей воины, так и не ставшие магами даже после перехода в состояние вампира. Так, азы освоили, но на большее таланта и призвания нет. Что поделать, каждый хорош исключительно на своем месте.

Маги… И артефактор! Они пустились на все, чтобы остановить нас. Всюду вырывающиеся из-под земли гейзеры из камней и земли, обрушивающиеся грудами кирпичи и прочий строительный материал. Да и ударяющие с вершины далекой еще башни молнии тоже всерьез мешали продвижению вперед. Приходилось прикрывать себя и спутников от всего творящегося вокруг безобразия и упорно рваться к цели.

Направление – центр города, башня магов. Именно оттуда доносился зов Зерна Хаоса, что становился сильнее с каждым мгновением. Я при всем желании не мог бы игнорировать этот зов – артефакт, хоть и лишенный даже зачатков разума, ощущал опасность, передавая мне это ощущение. Неприятное ощущение, доложу я вам, такое лучше и не испытывать!

– Повелитель… – ахнула Сильвия, явно чем-то удивленная. – Они покидают башню и движутся к нам.

– Самоубийцы, – ехидно вторила своей подруге Клара. – Последней смекалки лишились. Им бы или идти на прорыв с минимальными шансами, или уж в укрепленном магией месте до конца сидеть. Совсем со своим Камиртом заигрались. Он их разума лишил.

Вряд ли противник обезумел… Ну а если задуматься над истинными причинами странного поведения врагов? Если отключиться от вернувшихся человеческих эмоций и вновь посмотреть на ситуацию бесстрастными глазами лича – мертвого некроманта. И ведь не все так просто, как хотелось бы мне и привиделось двум вампирессам.

– Это заслон! – отчеканил я. – Расчет, что мы с ними провозимся подольше, в то время как оставшиеся смогут что-то сделать с артефактом.

– И тогда…

– Клара, вот приказ: не слушать их, не вступать с разговоры, не обращать ни на что внимания. Задача – уничтожить. Не скалься, Сильвия, я и так знаю, что тебя насчет этого уговаривать не надо. Итак, начали!

Сборная солянка… Стражники, солдаты, наспех вооруженные ополченцы из горожан, готовые побросать оружие, но удерживаемые в строю остатками магии паладинов. Ну и главные действующие лица – двое паладинов и гарнизонный маг с учеником.

– Да будет тьма, – прохрипел я, создавая заклятие.

На этот раз оно не из разряда атакующих. «Темная радуга» была предназначена для боев с живыми. Для их дезориентации. Вот и сейчас пространство вокруг заволокло неведомо откуда появившейся мглой, с каждым мгновением становившейся все более черной. Зрение отныне не значило практически ничего – полагаться надо было или на слух с обонянием, или же на магическое восприятие. У моей ручной нежити оно было, зато у противников – нет. Маги и паладины не в счет, к тому же именно с ними я и хотел столкнуться в ближнем бою.

Понеслось… Маги поняли, что рассеять мое заклятие, конечно же, можно, но очень уж затратно. Поэтому решили не тратить ману впустую, переведя ее на удар по нам – по мне и… мертвецам, идущим в атаку. Легионеров снесло в мгновение ока – оба чародея выбрали подходящие к случаю чары. Но только одна беда – неверно цель поставили. Облаченные в хорошие доспехи мертвяки показались им более опасными, чем скелеты и странные уроды в серых кожаных плащах. Сработал стереотип. Ошибочный. А за ошибки принято платить.

Мерзкий вой наводящих ужас умертвий вымывал из сознания солдат уверенность, вселял страх, понуждал бросить оружие, упасть ниц и обхватить руками голову с единственной целью – больше никогда не слышать этого тоскливого воя. Так некоторые и делали. Ну а остальные… Замедленные, дезориентированные в разной степени, они не могли достойно противостоять скелетам мрака и умирали. Здесь мне было не до «живого материала». Иная ситуация, да и время дорого.

Клара и Сильвия сцепились с паладинами – жестко, без сомнений. Понимали, что те сейчас в уязвимом положении. Слуги Камирта, пытаясь бороться с сотворенной мною тьмой, недопустимо отвлеклись, забыли о более серьезной опасности.

Я не видел сам бой, только чувствовал выплески магии и ощущал действия как вампиресс, так и паладинов. Вспышки божественной магии, попытки призвать на помощь очередную «аватару» Камирта… Это уже от отчаяния, подобный ритуал требует долгой подготовки. А вот и финальное заклятие Клары! Иглы, сплетенные из умершей плоти, они, как я понял, пробили броню паладина, превратив бедолагу в милое подобие дикобраза.

– Попался!

Змеиное шипение Сильвии, захлебывающийся крик паладина. Все понятно, девочка дорвалась до глотки одного из тех, кого ненавидела больше остальных. Был «борец со служителями тьмы», а стал всего лишь вкусным и питательным блюдом в рационе юной вампирессы. Закончились паладины в Тиберикуме, полностью и окончательно.

Зато мои противники еще сопротивлялись. Яростно, огрызаясь самыми мощными из доступных им чар, оба мага пытались отступить, вырваться, ускользнуть.