Замерла от этого ощущения, не обернулась, а, опустив голову, спросила:

– Ты слышал, Нарат?

– Немногое, – он ответил после короткой паузы. – Снова сменила жениха?

– Вот такая я ветреная, – улыбнулась криво. – Мы же с самой помолвки хотели придумать, как расстаться. И вот, наконец-то вышло.

– Рад за нас обоих, – он, судя по дребезжанию воздуха, сделал короткий шаг к моей спине, но дальше приближаться не стал. – Так обернись и повтори.

– Зачем, если и так решено? И это лучший выход. В интересах всех.

– Вот тут не спорю. Давай хоть попрощаемся, как будто все-таки были чем-то связаны? Повернись и расскажи о всеобщих интересах. Я послушаю. Потом прижму тебя к себе на секунду и отпущу. Затем уйдешь. Если захочешь.

– И отпустишь?

– Без вопросов, – заверил он. – Я не мальчишка, очень хорошо отличаю «надо» от «хочу», потому твой союз с наследником престола не поставлю под сомнение из-за каких-то там эмоций.

– Тогда зачем мне оборачиваться? Любишь прощаться, Нарат?

– Нет, совет дам. Ты же просила советов.

– Изволь, – я не стала поправлять, что советов просила для Адриана, и, конечно, не думала на него смотреть.

– С точки зрения стратегии ваш брак – самый надежный козырь. Тебе надо и выйти из-под опеки совета эйров, и укрепить влияние короны.

– В чем же совет, если я сама до этого же додумалась?

– В том, чтобы ты сама потом не позволила сомнениям все разрушить. А они будут. Ведь тебе тоже сейчас кажется, что мы с тобой вообще не успели ничего о нас понять? Сначала ты была влюблена в одного, теперь поняла, что должна выйти замуж за другого, а в промежутке когда-то и пролетела наша с тобой история. Слишком быстро, чтобы было возможно ее осознать.

Я лишь повернула голову, но даже краем зрения не уловила его фигуру – я и так ощущала эту черную клубящуюся ауру сильнейшего из драконов.

– К чему ты клонишь, Нарат? Особенно если учесть твой последний совет.

– К тому, чтобы расставить все точки в непонятных местах. И потом не иметь возможности сожалеть хотя бы об этом.

Я предугадала его движение. Так и не развернулась по просьбе – меня развернули. Я не оттолкнула. Должно быть, этот поцелуй и мне зачем-то был нужен. Закрыла глаза, обвила руками, сжалась до судорог и ответила. Лишь через несколько секунд опомнилась, вынырнув из мучительной волны, в которой снова едва не утонула. И спросила со злостью – к самой себе:

– Разве это точка?

– Не знаю, Лорка, но теперь для меня непонятных мест не осталось. А у тебя?

Я не ответила – ответом моим был побег. Почувствовав, что все вокруг немедленно рухнет, если я не сорвусь с места, я просто полетела, уже на ходу припоминая, где обнаружу Оли. И ей ничего о произошедшем не скажу – мы вернемся вместе в королевский дворец, в комнаты, приготовленные специально для нас как символ объединения наших интересов. Я летела, пытаясь обогнать шум в ушах, потому что как раз за полмгновения до этого осознала – именно эта страсть и стала бы таковой, выше которой не получилось бы ничего поставить, она, обрастающая любовью и уважением, как броней, превратилась бы в силу, разрушающую все возможные стратегии. Не невинная, почти стыдная, но не терпящая тайн и непонятных мест. Оглушительная в своей абсолютной понятности.

Что хорошо в Адриане – он в сравнении с эйрами куда проще. Даром что королевский отпрыск. У него даже бровь не вздернулась, когда я притащила с собой на церемонию трех молодых ведьмочек – весьма обескураженных таким приглашением. Тани, Сая и Кара мялись в стороне, явно стесняясь своих простых платьев и полного отсутствия великосветских манер. Но их тут же пустили в расход – вернее, в модный оборот. Кларисса, все еще прихрамывающая, но уже вполне презентабельная, после очередной романтической ссоры отлетела от Орина и – больше назло ему – сделала вид, что очень занята. А именно схватила стоявшую ближе к ней Тани и воскликнула:

– И это твой праздничный наряд? Ты бы еще ромашковый венок на голову нацепила. Идем-идем, я как раз прихватила с собой пару платьев, одно тебе обязательно подойдет!

Немного ворчливая Кларисса оставалась в своем репертуаре – ей как будто даже в радость брать в руки таких, как я или лесная ведьма, и превращать в свое подобие. Тани же с ужасом посмотрела на неприличные лоскуты на теле своей «спасительницы», однако увернуться не успела. Быть ей теперь такой же голой, зато модной.

Сае повезло еще меньше – ее снесло громогласным метеором:

– Позорище! Нет, такой лохушки на свадьбе моей лучшей подруги не будет! Спасибо мне – сейчас я тебя выручу. Ну-ка не зыркай, идиотина, немного рюш даже из тебя сделают человека!

Розовое воздушное облако, занимающее ползала, понеслось назад, утаскивая за собой жертву и грозно звеня драгоценностями. Быть Сае теперь таким же тортом, вызывающим стилистический ужас.

Кара, главная в этом юном ковене, посмотрела направо, посмотрела налево и с облегченным выдохом резюмировала:

– Кажется, я единственная останусь прилично одетой.

И она, кикиморы свидетели, была права. У меня же выбора не было, но с этим помогли принцессы, сестры Адриана. На пошивку времени не нашлось, потому мы в спешном порядке переделывали одно из их шикарных платьев в свадебное – для того пригласили даровитых швей, давнишних выпускниц бытового факультета, которые заклинаниями меняли голубой оттенок ткани на кипенно-белый. Я, кстати говоря, вполне могла им с этим помочь, но предпочла не вмешиваться, тонко улавливая, насколько сестры моего будущего мужа рады оказать хоть какую-то помощь в этой суматохе. Они не фамильярничали со мной и даже почти ни о чем не расспрашивали, но уже во взглядах чувствовалась теплота – вся королевская семья была в курсе нашей рискованной идеи.

Благодарность мне выразил сам его величество, который зашел в зал еще до начала сборов. Осмотрел меня серьезно и внимательно, кивнул зачем-то и спокойно проговорил:

– Не знаю точно, чем закончится наш план и хватит ли мне самому сил, чтобы дождаться хоть каких-то результатов, но благодарю, что ты здесь. Как же стыдно признаться, что я никогда раньше не интересовался древними легендами о Великой Змее. И до сих пор считаю эту историю самой грандиозной фальсификацией. Но спасибо – я рад думать, что мой сын наконец-то найдет выход из замкнутого круга, который тяготил каждого, носившего мою корону.

Мягко говоря, я такого приема не ожидала, у меня даже ни разу не спросили о титулах. И верно, с этим миром что-то не так, если выйти замуж за будущего короля намного легче, чем за эйра. Или все-таки дело было в надежде, которую я принесла. Им давно надоело быть марионетками – и сейчас вера в изменения читалась в глазах каждого члена королевской семьи.

Спешка была невероятной. Мы знали заранее, что со свадьбой тянуть нельзя, но Адриан разбудил меня на рассвете и предупредил, что придется поторопиться еще сильнее – церемонию мы решили провести уже до обеда. Отсутствие времени на подготовку страшило намного меньше, чем задержка. С сильным врагом можно воевать только с помощью эффекта неожиданности, и никак иначе, а слухи о нашей помолвке расползутся моментально – всем рты не закроешь. В итоге решили обойтись без пиршества и масштабного бала, никого из главных участников это не волновало.