Принц приподнял бровь в изумлении:

– Они сделают нас одинакового роста?

Шутка вышла неудачной, но придворные захихикали.

– Нет, – я улыбнулась. – Это заклинание настолько старое, что похоже на байку. Но ведь и я сама до недавнего времени была байкой! Некоторые люди раньше считали, что супругам трудно оставаться в этом мире, когда их вторая половина уходит, потому проводили ритуал уравнения. Он в некоторой степени уравнивает отведенные годы жизни. Поскольку я запросто осваиваю драконью магию, есть предположение, что моя продолжительность жизни сравнима с их. А ритуал уравнения подарит тебе лишних пару сотен лет. Если сработает…

– Ничего себе подарок! – восхищенно выдохнул король.

Я смутилась еще сильнее:

– Не спешите, ваше величество, дело в том, что мы не можем быть уверенными, да и подруги мои – пока не самые сильные ведьмы в королевстве, потому и неизвестно… Но должна сказать, что раньше ведьмы тянули очень сложные задачи, это уже потом, когда драконы подмяли под себя всю магию, многие традиции позабылись, да и…

– Давайте проводите! – перебил меня король приказом. – Моему сыну уготована сложная судьба, так дадим ему больше шансов со всем справиться!

Под шепот гостей Кара шагнула вперед первой, Тани и Сая присоединились к ней, вставая в привычный круг. Зашипели по-ведьмовски, непонятно, жутковато до мурашек, но очень слаженно. И если результат хоть немного зависит от моего желания, то ритуал обязан сработать!

Адриан даже не благодарил – просто смотрел прямо на меня и после того, как ведьмы расступились. Но я хорошо видела: благодарности здесь и нет места, если я дам ему больше сил и времени – значит, он успеет сделать больше хорошего. Это больше ответственность, чем благословение.

– Мой подарок тоже нематериальный, – заговорил он после того, как все снова притихли. – Извини, тоже не было времени. Но я освободил Энрая Светлого. Он уже за пределами столицы.

– Что?! – я от шока даже руку у него отняла и отступила. – Как?!

Принц заговорил тише, с каждым предложением наращивая темп, что едва успевал за мыслью:

– Внимательно слушал все, что ты говорила. Встретился с Сатом Дикраном, сделал ставку на твой о нем отзыв. Он согласился помочь… правда взамен потребовал, чтобы никаких претензий по поводу старых дел к его отцу не предъявляли. Я пошел на эту сделку. Сат явился в тюрьму и там заявил, что его семья требует Энрая для допроса. Охрана опешила, но не придумала, как отказать эйру. Пока они опомнились, мы уже вытащили пленного и отправили с отрядом гвардейцев в леса. Его мучили, но ведьмы приведут его в порядок.

Да-а, не с фавориткой он прощался, как же мелко я все-таки мыслю. Люди переглядываясь, ровным счетом ничего не понимая. Я вскинула руку:

– Но…

– Дослушай, Лорка. Я признаю, что его жертва сильно бы нам помогла, но потом передумал – если эйры не захотят слушать наши ультиматумы, то уже сегодня Энрай поднимет восстания по всей стране. По ту сторону мне нужен генерал, до смерти верный своему делу. И извини, но в роли этого генерала я больше вижу его, чем тебя – просто потому, что у него в заговорах больше опыта и простые люди считают его святым. А его ранений после плена будет достаточно, чтобы сомневающихся не осталось. Сам этот факт заставит совет эйров хорошенько подумать! Мы должны заявить о реальной, а не о потенциальной силе! Я уж не упоминаю, что у меня просто не хватило бы душевных сил называть тебя женой, если бы я не попытался…

Я медленно выдыхала, одновременно испытывая облегчение – все-таки этот груз чрезвычайно давил, а Адриан не смог вынести такого пути, дал слабину, хотя и прикрывает это военной выгодой. По-моему, это подтверждает, что я в нем не ошиблась. Реформатор с добрым сердцем намного лучше любого другого. А Сат… ну, Сат уже давно для меня стоит на причитающемся ему месте. Но принц продолжать тараторить еще быстрее:

– Именно поэтому у нас больше нет времени, эйры наверняка уже собираются в здании совета, чтобы решить нашу судьбу. Служитель, поспешите! Надо успеть выкинуть последний козырь на наш стол!

Свадебный жрец был прекрасен в своем образе – даже после такого распоряжения он продолжил говорить размеренным распевом, допуская лишь небольшое отклонение от исконного ритуала:

– Удостоверяю перед людьми и святыми духами, что обмен обещаниями и ценными подарками состоялся, хотя, кикиморы свидетельницы, я мало что понял. Тогда, если ни у кого нет возражений, перейдем к самому главному…

– Да расступитесь вы! – я услышала громовой голос, сотрясший стены. – Неужели даже путь себе придется магией пробивать?

Принцессы завизжали:

– Эйры здесь!

К счастью, все было не так страшно – явился не весь совет, а среди отбегающих в разные стороны придворных я разглядела всего три фигуры. Нарат, широкими шагами шагающий впереди, а следом за ним – Сат и Данна. Я не успела обрадованно вскрикнуть после приступа паники, ведь именно этих троих опасалась в последнюю очередь, как Нарат быстро испортил праздничную атмосферу:

– У меня как раз завалялась пара сотен возражений. Во-первых, перед нами стоит не Кларисса Реокка, а Лорка – я до сих пор не могу произнести это без содрогания – Палёная!

– Я об этом знаю, – ответил побледневший Адриан, разворачиваясь к нему.

– Да мне плевать, что вы там знаете, ваше высочество! – у эйров все-таки высокомерие еще в десяти поколениях истребляться будет, никакого почтения. – Главное, что знаю я. Подлог документов, друзья мои, карается таким штрафом, который даже для королевской казны будет ударом. О, Тристан, и вы здесь? Не убегайте в обморок, сейчас обсудим подробности. Бесы, да помашите на него кто-нибудь веером – видимо, перегрелся, – рявкнув это в сторону, он снова воззрился на нас. – Во-вторых, все эти ваши задумки были возможны только при одном условии – если вы не станете бить по природе эйров охранять свое. Хоть на это у вас ума должно было хватить? То есть оставите всех при их должностях, не посягнете на их замки и деньги, и уж конечно – не станете отбирать у эйров то, что они назвали своим. И с чего же вы начали? Пытаетесь взять то, что принадлежит эйру!

От последнего слова стены снова отозвались эхом, а людей вообще размазало по сторонам, будто каждый из присутствующих боялся, что именно с них разъяренный дракон и начнет расправу. И буквально каждый вперил взгляд в меня, сразу отыскав виноватую. Мне же стало смешно – вот постоянно я такая, неуместная:

– Нарат, ты же не юнец с гормональными сбоями, как говорил, со своей природой легко можешь договориться!

Он вдруг улыбнулся – от неожиданности такого изменения атмосферы Мия громко икнула. Нарат продолжал неспешное движение к нам, говоря уже намного мягче:

– Я тебе столько всего говорил, Лорка, но ты только это запомнила? Я, может, хотел, чтобы ты сама отказалась делать фатальную ошибку. И тогда никто бы не догадался, что я тоже уязвим. Но нет же – стоишь здесь, красивая такая, и даже не думаешь передумывать. Почти лучшая студентка факультета, а так медленно соображаешь!