– Врач? – недоверчиво переспросил человек в черном. – А почему у тебя торт в руках?

Доктор Карцев кивнул на стену, где красовалась надпись «ПОЗДРАВЛЯЕМ?».

– У нас, видите ли, праздник. День рождения.

– Твой? – ствол пистолета теперь смотрел на меня.

Я молча кивнул.

Человек в черном быстро бросил взгляд налево, потом – направо, увидел пакет с пластиковой посудой, которую так и не успели пустить в дело, схватил его и вытряхнул содержимое на стол, за которым сидел Николай Несторович.

– А вы чего ждете, папаша? – обратился к нему человек в черном. – Пожалуйте на выход!

– Зачем? – угрюмо глянул на него Сутаков.

– Там – свобода, – спокойно, без пафоса провозгласил незнакомец.

Николай Несторович поджал губы и остался сидеть на своем месте.

За другими столами происходило то же самое. Никто не изъявлял желания следовать за людьми в черном. Пал Палыч таки забрался под стол. А Сил Силыч пинал его ногой, но при этом всем своим видом давал понять окружающим, что под столом никого нет. Ксения вцепилась обеими руками в стол, когда один из людей в черном очень деликатно попытался помочь ей встать на ноги. А Ольга Николаевна зашлась в истеричном крике. Виктор в панике колотил по столу руками.

– Тихо! – здоровяк у входа вскинул вверх руку с зажатым в ней автоматом. – Мы – Армия освобождения альтеров! Мы пришли, чтобы вывести вас из стен этого узилища!

– Что ты несешь? – едва слышно произнес стоявший рядом с ним человек в маске. Судя по голосу, это была женщина.

– Импровизирую, – так же тихо ответил ей здоровяк. – Нужно как-то расшевелить эту публику.

– Я думала, они сами побегут, как только увидят открытую дверь.

– Я тоже.

– И что же делать?

– Нужно им помочь.

– Что мы будем делать за стенами этого узилища? – весьма рассудительно спросил Сил Силыч.

– Нас тут же схватят и приволокут назад, – выглянув из-под стола, поддержал его Пал Палыч.

– Мы не допустим этого, – уверенно заявил здоровяк. И, готов поклясться, это были не пустые слова.

– Нас здесь, по крайней мере, лечат! – со слезами в голосе воскликнула Ольга Николаевна.

– Вы не больны, – возразил здоровяк.

– Мы носители болезни альтеров!

– Посмотрите на меня! – здоровяк картинно раскинул руки в стороны. – Я сам альтер! И прекрасно себя при этом чувствую! Альтер – это не болезнь. Это всего лишь генетическая модификация.

– Почему же тогда альтеров держат в пансионатах? – спросил из-под стола Пал Палыч.

– Уточнение! – Направил на него руку в перчатке альтер-здоровяк. – В так называемых пансионатах держат только тех, кто позволил себя поймать и запереть. Я и мои братья – мы свободные альтеры. И мы пришли сюда, чтобы и вам дать шанс стать свободными. Мы знаем, что такое свобода. А вы про нее, похоже, уже забыли. Но, поверьте, вам она понравится.

А у здоровяка была харизма! Да еще какая! И еще он умел убеждать.

Пал Палыч вылез из-под стола, поднялся на ноги, кивнул Сил Силычу:

– Пошли, – и направился к выходу.

Следом за ним, сорвавшись со своего места, кинулся Виктор.

Сил Силыч помедлил какое-то время, затем решительно хлопнул ладонью по столу и с кряхтеньем поднялся на ноги.

Я услышал, как хрустнули у него колени.

– Вы позволите? – человек в маске забрал из рук доктора Карцева торт с погасшими свечами и сунул его в освободившийся пакет. – Держи! – вручил он его мне. – Съедим, когда выберемся отсюда. Тебе повезло, приятель! Не многие получают в подарок на день рожденья свободу! Да еще и торт в придачу!

Меня будто разорвало надвое. Одна часть меня только и мечтала о том, чтобы оказаться на свободе. Другая же при этом испытывала панический страх перед тем, чтобы покинуть стены пансионата. Да, я ненавидел это место. Но я прожил здесь двадцать лет. За эти двадцать лет я не видел ничего другого, кроме этих стен. И они уже тысячу раз осточертели мне. Но что ждало меня за этими стенами? Я понятия не имел. Одно я точно знал: там меня никто не ждет. А здесь… Здесь были книги, которые я читал, блокноты, в которых делал записи. Здесь был доктор Карцев, который разрешил мне все это делать… Да и кормили здесь неплохо… Если подумать, пансионат был не таким уж плохим местом. Разве что только охранники могли бы быть чуть менее грубыми. А в остальном… В остальном меня все устраивало.

– Уважаемый, – обратился альтер в маске к Сутакову.

– Николай Несторович, – представился тот.

– Нам пора двигаться, Николай Несторович. Я понимаю, что у вас тут праздник, но мы здесь не в гостях.

– Да! – Николай Несторович решительно поднялся на ноги, переступил через лежащего на полу охранника, затем еще через одного и зашагал к выходу.

Держа под руки, двое альтеров в черном вели в ту же сторону Ксению и Ольгу Николаевну. Которые, похоже, тоже решили, что здесь им больше делать нечего.

– Простите, док, но вас мне тоже придется связать, – сказал альтер.

– Да, конечно, – доктор Карцев сел на стул, который прежде занимал Николай Несторович, и вытянул перед собой руки. Ладони сложены вместе. Кончики пальцев едва заметно подрагивают.

Альтер обернул вокруг его запястий белый пластиковый ремешок, но сильно затягивать не стал. Точно так же он поступил и с ногами врача. Закончив дело, он кивнул мне:

– Идем.

Я почувствовал спазм в желудке. Проклятие, не хватало только, чтобы меня сейчас вырвало.

– Иди, – сказал, посмотрев на меня, доктор Карцев. – Со мной все будет хорошо.

Я быстро кивнул и, переступая через лежащих на полу охранников, зашагал к выходу.

– Сколько тебе стукнуло? – спросил меня альтер в маске.

– Что? – не понял я.

– Сколько лет исполнилось?

– Тридцать три… Говорят.

– И как давно ты здесь?

– Двадцать лет.

– Обалдеть! И за это время ты даже на улицу ни разу не выходил?

– Нет.

– Представляю, что ты сейчас чувствуешь.

О нет! Он не мог себе представит, что я чувствовал в тот момент, когда переступал порог обеденной комнаты, а охранник, который все эти двадцать лет неизменно следовал у меня за спиной, лежал на полу связанный по рукам и ногам. Ни какой-то конкретный охранник, Хрипатый там или Сопливый, а Охранник, как некий собирательный образ, символизирующий несвободу.

Я шел по коридору, но все еще видел, что происходит в обеденной комнате!

– Слушайте меня внимательно! – Здоровяк, оставшийся в комнате последним, прилепил к стене возле двери маленькую черную коробочку с короткой антенной. На лицевой стороне коробки мигал красный индикатор. – Это датчик движения. Если он зафиксирует то, чего не должно происходить в этой комнате, он незамедлительно отправит мне сигнал. Я же, в свою очередь, нажму Большую Красную Кнопку, и здесь произойдет Большой Бум! Об этом мы заранее позаботились. Поэтому искренне, от всей души советую всем вам сохранять спокойствие и выдержку до тех пор, пока связь между мною и этой замечательной коробочкой не окажется разорванной по причине того, что мы удалимся друг от друга на достаточно большое для этого расстояние. Все понятно?