– Даёте ли вы, жених, слово… Обещаете ли вы, невеста…

Мы по очереди дали друг другу обещания и клятвы. Стандартных слов нет, принято говорить то, что велит сердце в этот момент. И мы перед лицом богов обещали любить, делить на двоих счастье и быть друг другу опорой в трудностях, клялись поддерживать в любых ситуациях и хранить верность.

Наши мысли и чувства говорили лучше, чем слова. Перед жрецом, к его удивлению, вспыхнула свеча. Её пламя взметнулось, казалось, недостижимо высоко, не опалив, а потом уверенно осветило и согрело наши сомкнутые руки.

– Пусть ваш путь будет…

У меня дрожали пальцы, когда жрец предложил нам испить из одного бокала, не размыкая рук. Если бы не Александр, я бы, наверное, выронила или расплескала церемониальный напиток. Потом нас окуривали благовониями, а мы держали свечу, пламя которой горело ровно и сильно. Роман с Розой надели нам на руки цепочки и повязали ленты, жрец нараспев прочитал благословение и специальными чернилами нарисовал на сомкнутых ладонях знак богов-покровителей семьи.

– С этой минуты перед лицом богов и людей вы становитесь мужем и женой, супругами, семьёй, и пусть будет прочен и счастлив ваш союз.

Обратно мы ехали в молчании, Александр деликатно давал мне возможность осмыслить случившееся, нежно обнимая за талию и не позволяя себе ничего лишнего, чтобы не напугать меня. Боги, я вышла замуж! Отныне я замужняя дама! Наверное, мне нужно будет носить другие платья, с более открытыми плечами и более тёмные? Ох, о чём я думаю?

В голову лезли мысли о брачной ночи, но я упорно гнала их прочь. В душе поднимался страх, и невольно всплывали в памяти все попытки устроить мне третье совершеннолетие. Это было мерзко, но это было тогда и с другими лордами. Как бы это могло быть сейчас, с человеком, который меня любит?

– Эй, Роман! – Александр постучал по стенке и выглянул в окно. – Поверни здесь направо!

Любопытство отвлекло от путаных мыслей. Направо? На улицу степняков?

Оказалось, действительно к ним. Степняцкие звездочёты определили, что эта неделя благоприятна для заключения браков, и теперь вся улица гуляла, отмечая помолвки и готовясь к строгим и сдержанным обрядам. Нам пришлось оставить карету на углу улицы и идти дальше пешком.

– Кого я вижу! Сестра! Ты и все, кто придёт с тобой, всегда желанные гости! У нас счастье – мой сын женится ещё до конца недели! Проходите к столу, выпейте за скорое прибавление в его семье!

Знакомый степняк-кожевник встречал гостей у ворот. Нас с Александром он узнал, но не решил, прилично ли будет сейчас вспоминать о нашей прошлой встрече, а потому обращался только к Розе. Тем более, коли она моя тень, только ей решать, безопасно ли мне будет пройти в его дом или она поведёт меня мимо.

– Счастья твоему дому, брат, – прижала руку к груди Роза.

– Верной жены и здоровых детей твоему сыну, – по-степняцки произнёс Александр, на что хозяин дома довольно крякнул и огладил бороду.

Нас пригласили во двор, где под огромным навесом были расстелены ковры с угощениями, на кострах готовилось мясо, а на отдельном столе у стены дома лежали подарки для жениха и невесты. Александр добавил к общей куче свой кошель, после чего мы заняли свободные места и присоединились к празднику.

Мы пили сладкий чай и компоты, отказавшись от вина, ели мясо и восточные сладости, танцевали какой-то дикий степняцкий танец вокруг костров вместе со всеми. Стучали барабаны, пели флейты и гитары, со всех сторон слышались поздравления и радостные возгласы.

Я забыла обо всём, для меня существовали только небо над головой, ароматный дым костров, рваный ритм степняцкой музыки, руки Александра, которые обнимали меня за талию, и его глаза, в которых отражались звёзды и блики костров.

– Сегодня я женился на самой прекрасной леди во всё мире! – крикнул Александр толпе гостей.

– Ура! Счастья вам! Детишек! Попутного ветра! Чистой воды вашему дому! – нестройный хор поздравлений заставил смутиться.

Хозяин принялся возмущаться, почему это ему сразу не сказали, и порывался вручить подарок прямо сейчас – седло, по его словам, достойное самой Королевы. Мы пообещали, что Роза заедет за ним в другой день и привезёт подарок, достойный сына мастера, и сбежали.

Я не могла перестать смеяться, когда мы шли обратно к карете. Наверное, наша компания выглядела странно, так как патруль обратил на нас внимание и собирался подойти, но Роман достал из-за ворота тяжёлый кулон, что-то сказал, и нас не посмели беспокоить.

Александр выглядел встрёпано, на ходу пытался научить меня какому-то степняцкому па, и его можно было бы принять за пьяного, если бы я не была уверена, что он не притрагивался к вину. Моя юбка выглядела так, словно ей подметали двор, и я боялась представить, на кого похожа я сама.

«Ты самая красивая на свете».

«И ты сказал об этом совершенно незнакомым людям!»

«Я прокричал об этом на весь мир! Я счастлив».

«Я тоже счастлива».

Только во дворце я вспомнила о своих переживаниях. Александр, не выпуская моей руки, уверенно шёл в крыло, где располагались его покои, и мне подумалось, что туда мы и направляемся, но тут Александр открыл передо мной дверь в купальни.

– Душа моя, Эдвард меня обыскался. Я тебя покину ненадолго. Отдыхай.

Стоило ступить внутрь, как меня окружили служанки. Сказалась усталость, и вскоре я сомлела в их руках от расслабляющего массажа. Не знаю, сколько я дремала, но через какое-то время мне принесли бодрящий взвар и помогли одеть миленькое домашнее платье. В дверь постучали, и я вышла к ожидающему Александру. Он поцеловал мне руку, нежно погладил по щеке.

– Хочу кое-что тебе показать. Ты не против?

– Сегодня день сюрпризов, – улыбнулась я. – Идём.

Мы всё-таки поднялись прямо к его покоям… и зашли соседнюю дверь. Покои Королевы?

– Тебе понравится, – улыбнулся Александр и отошёл в сторону, давая мне осмотреться.

Я ахнула. Столько света, воздуха, словно покои были сотканы из облаков и цветочных лепестков! Эти покои были воплощённой мечтой.

– Здесь перестелили полы, теперь вместо холодного камня тёплое дерево и ковры. Поменяли всю мебель и шёлк на стенах. Посмотри на окна!

Я неуверенно подошла к окну, не понимая, что должна увидеть в темноте за стеклом, но Александр и тут удивил меня. По краю рамы шла широкая витражная полоса, прямо за окном бежала освещенная дорожка, и я с замиранием сердца поняла, что мне не хочется отсюда уходить. Было бы очень здорово читать книгу на этом подоконнике, или заниматься с рукоделием в том кресле, или просто сидеть с кружкой горячего шоколада возле камина.

– Посмотрим остальные комнаты? – предложил Александр с улыбкой.

Я протянула ему руку, и меня повели на самую удивительную прогулку в моей жизни. Вернее, это была дорога в новую жизнь. Целоваться мы начали ещё в кабинете, потом была малая гостиная, гардеробная и будуар. Я плавилась в его руках, дыхания не хватало, внутри горело пламя, которое могли потушить только его поцелуи.