– Я не сержусь.

– Я порой сомневаюсь, что достоин такой великодушной супруги. Но отказаться от тебя я бы не смог. Я стану самым счастливым королём в мире, когда ты подаришь мне наследника. Я люблю тебя, душа моя, и не представляю без тебя свою жизнь.

Мы долго сидели в обнимку. Я чувствовала себя окрылённой и не могла думать ни о чём ином, а Александр переживал за меня и малыша, хотя никогда не признался бы об этом вслух. Он заверил меня, что всё будет хорошо, что у малыша будет лучшая в мире мать и самые достойные учителя.

– А ещё у него самый лучший и самый замечательный отец, – я серьёзно посмотрела в глаза Александра. И добавила мысленно:

«Твой отец был одинок и несчастен, и лишь потому сорвался на родных. Ты другой, ты не повторишь подобного. Никогда. Я знаю».

«Спасибо».

Александр ушёл, а я, ничего не объясняя, поставила перед своими девушками почти невыполнимую задачу – за четверть часа найти для меня платье без корсета, такое, чтобы оно вообще не затягивалось и не утягивало. Саня всплеснула руками, Ляля с достоинством кивнула и отправила слугу за портными. Новенькая фрейлина неуверенно поинтересовалась, желаю ли я платье как у супруги восточного посла? Говорят, скоро войдут в моду подобные фасоны.

– Я не желаю ждать, пока поменяется мода, мы будем менять её прямо сейчас. Ну, где там портнихи?

Когда глашатай объявил о моём появлении, по залу прошёл удивлённый шёпот. Летящее свободное платье стелилось за мной длинным шлейфом, юбки начинались прямо под грудью и расходились красивыми складками, а ещё платье не предполагало жёстких колец или пышных подъюбников, и при каждом шаге вырисовывался силуэт ноги.

Дамы шептались, считая это непозволительно смелым нарядом, но я была уверена, что к следующему большому балу все они явятся в подобных нарядах. Ну а я к тому времени придумаю что-нибудь ещё. Я коварно улыбнулась. В южных губерниях выращивают хлопок, надо будет придумать наряд из этой ткани, поддержим отрасль.

«Ты великолепна и неподражаема».

Александр поднялся мне навстречу, поцеловал руку и проводил до возвышения, на котором стояли наши троны. Супруга посла кусала губы, она-то считала, что будет самой необычной гостьей на сегодняшнем балу, и ошиблась. Моё платье ничем не напоминало её наряд, больше похожий на нижнее платье. Всё же настолько простые силуэты не скоро у нас приживутся.

Я улыбалась гостям, думала о том, как обставить комнату малыша и ободряюще кивала новеньким леди, которых сегодня родители представляли ко двору в день их второго совершеннолетия. А ведь совсем недавно и я была такой же испуганной неуверенной мышкой. А сейчас у меня есть любящий муж, подруги, свита, а скоро появится малыш.

Александр протянул руку и ободряюще сжал мои пальцы. До конца официальной части мы сидели, взявшись за руки, а после, открыв бал единственным танцем, ушли в свои покои, оставив придворных самих отмечать День Середины Зимы. У нас был собственный праздник.

***

Тёплый летний день клонился к закату. Мы с Ириной и Саней расположились на ковре во внутреннем саду с рукоделием и корзинкой с едой. Саня вышла замуж за того самого лорда, что посвящал ей стихи, и теперь радовала взор округлившимся животиком. Она ждала девочку. Наши мужчины упражнялись неподалёку, и иногда слышались довольные или досадливые возгласы.

Сын Ирины, Олег, с палкой в руках пытался повторять за взрослыми мужчинами, Томас, брат моей старшей служанки, в качестве оруженосца и товарища по играм присматривал за детьми. Ректор института хвалил его за успехи, и Александр уже подумывал, чтобы присвоить подростку какое-нибудь звание и официальную должность.

Мужчины закончили и направились к нам. Илья поцеловал Ирине руку и, подмигнув Томасу, показал им с Олегом простой приём. Саня тихонько охнула – её малышка вовсю толкалась.

– Ей не терпится присоединиться к нам, – рассмеялась подруга. Её муж бережно обнял смущённую Саню за плечи и прошептал что-то нежное на ушко.

– Хорошо позанимались, – Александр сел рядом со мной, приобнял, поцеловал в щёку. Юный принц тут же бросил свои игрушки и попытался вынуть висящий у отца на поясе меч из ножен. Александр улыбнулся и позволил подержать оружие, а на мой недовольный взгляд ответил снисходительным и чмокнул меня в кончик носа.

«Он мужчина, и ему интереснее мужские занятия, чем эти ваши женские посиделки с рукоделием».

Его Величество подхватил довольного наследника, покружил над головой, играя в дракона. Я улыбнулась.

***

И снова бал. Для детей в другом крыле дворца устроили собственный праздник, а мы с Александром с высоты тронов приветствовали гостей. Не так давно при дворе появилась новая традиция – леди и лорды, впервые представленные ко двору, старались показать свои таланты. Я совершенно случайно начала это, благодушно отнесясь к леди, которая мечтала спеть для Его Величества и Королевы.

– Ты уверена в том, что делаешь? – спросил меня в тот раз Александр, мысленно посмеиваясь.

Теперь юные леди и лорды пели, танцевали, жонглировали кинжалами или стеклянными шарами, читали стихи собственного сочинения, дарили вышитые платочки и собственноручно испечённые кексы. Недавно юный лорд, не придумав ничего лучше, прошёлся перед нами на руках. Александр тут же определил его в военный корпус училища – нечего такой силе и ловкости зря пропадать.

Я утешала себя тем, что, во всяком случае, церемония перестала быть скучной и безликой. Придворные гадали, что покажут юные дарования в этот раз, а празднующие второе совершеннолетие леди и лорды имели шанс получить назначение, место в моей свите, найти покровителей при дворе и просто показать себя.

Но этот бал был знаменателен не только выступлениями нового поколения знати. В числе приглашённых были послы с семьями, я поймала взгляд Светланы и улыбнулась ей. Интересно, как наши наследники проводят время? Весело ли им?

А ещё в толпе придворных затерялась только вернувшаяся со сложной миссии группа исследователей. Я заметила среди присутствующих Эрика. Первое, что бросилось в глаза – новая лента в волосах профессора. Не удержавшись, заглянула к нему в мысли.

Как-то одна из местных юных леди, Миира, поинтересовалась, почему профессор не сменит выцветшую ленту на новую, и услышала в ответ, что это подарок очень дорогого друга. А через какое-то время она подарила Эрику новую ленту, а для старой принесла резную шкатулку: «Мы храним самые ценные воспоминания, но мы не можем жить ими вечно».

К светловолосому профессору подошла неброско, но со вкусом одетая леди и взяла его под руку. Та самая Миира, ныне супруга Эрика. Я перевела взгляд на теребящую локон Саню.

«Боги, она безумно на тебя похожа!» – буквально кричала мысленно подруга, имея ввиду Мииру. Я отмахнулась от подобных предположений.

«Она вас напоминает», – поймала мысль своей тени. Покачала головой в ответ. Мне так не показалось. Главное, что Эрик нашёл своё счастье.