— Нет. Его пришлось оставить. Возвращаюсь сам.

Вот так. Мерзкий как — то умудрился подставиться. Но Строгов его не бросил, смог вытащить. Однако добраться вдвоем они не могли и Строгов принял решение оставить товарища, но выполнить задачу. Даже не знаю, а как бы поступил в такой ситуации я сам?

— Что у вас? — тем временем осведомился Строгов.

— Ключ взяли, Барона положили, — откликнулся Диса, — ушли оба. Целые.

Где был сейчас Диса — я понятия не имел. Мы разделились и уходили из поселка по отдельности. Но судя по голосу, все с ним в порядке.

— Хорошо, — облегченно вздохнул Строгов, — мы Беса тоже положили. Но вот Мерзкий…за нами был хвост. Пришлось его оставить — вместе не дотянули бы…

— Возвращайтесь с Дисой назад, — сказал я, — а мне сбрось координаты Мерзкого. Попробую его вытащить.

— Понял, — тут же отозвался Строгов, словно бы и ждал от меня этого предложения.

Так…я получил координаты, перекинул их на карту, и теперь пытался сориентироваться, как долго мне добираться до нужной точки и как лучше всего это сделать, или, что правильнее, как добраться до Мерзкого быстро, а главное — безопасно.

Наконец, сориентировавшись, где именно находится Мерзкий, выработав маршрут, я двинулся вперед.

— Глаз, Факт! Что у вас? — запросил я по рации Литвина и Шендра.

— Все в порядке, — откликнулся Шендр, — у нас тишина. Последнюю железяку выбили, больше не наблюдаем. Факт обходит периметр, ждем «посылки».

— Отлично.

Ну что же, хоть где-то у нас без приключений — НИИ полностью под нашим контролем. Литвин должен встретить Дису, Строгова, и дальше…

Дальше у всех нас имелась программа для подключения к консоли центра связи, так что даже если я сгину — это ничего не изменит.

Мы все равно отправим сигнал ВКС, любой из нас сможет это сделать.

* * *

Я уже отмахал около трех километров, и лес, в котором Строгов оставил Мерзкого, уже появился на горизонте.

Я замедлился, перешел с бега на шаг, а затем и вовсе остановился.

Нужно немного отдохнуть, хотя бы привести в порядок дыхание, а то меня вычислят по кряхтению, и тогда вся «спасательная операция» пойдет коту под хвост.

Я позволил себе пару минут отдыха, а затем продолжил путь.

Довольно быстро я добрался до леса и еще раз сверился с картой.

Ну что же, по идее до Мерзкого осталось не более 400 метров…

А это в свою очередь значит, что и мары могут быть где-то неподалеку. Строгов говорил, что они их преследовали, а времени уже прошло более чем достаточно, чтобы успеть сюда добраться, причем даже раньше меня.

Я осторожно крался по лесу, стараясь не шуметь, ступать осторожно, чтобы не хрустнуть веткой или еще как-то себя не выдать. Конечно, насколько мне позволял это делать экзоскелет.

И моя осторожность была вознаграждена.

Что-то треснуло, зашуршало совсем недалеко от меня, и я тут же замер, оглядываясь по сторонам.

Ну, и кто здесь?

Я сидел на месте, вслушиваясь и вглядываясь в окружение.

Ну же, кто бы ты ни был — давай, появись уже!

И мое терпение таки было вознаграждено — сначала я краем глаза заметил движение и тут же уставился в ту сторону.

Противник не заставил себя долго ждать и вскоре появился.

Как и ожидалось, это был мар. Лет тридцати-тридцати пяти на вид, в видавшей виды разгрузке и такой же одежке, он шел, оглядываясь по сторонам. Но шел скорее не насторожено, а словно бы высматривая что-то.

«Что-то». Мерзкого он высматривал, кого же еще?

И ведь, засранцы, в курсе, что Мерзкий ранен. Более того, мары, похоже, уверены, что он уже не может оказать сопротивления.

Мар шел мимо, не заметив меня, за что и поплатился.

Я не стал шуметь — убрал автомат, изготовился к стрельбе из пистолета.

Я вел оружие чуть впереди мара, приноравливаясь к его скорости, собираясь положить его если и не с одного выстрела, то максимум с двух.

Пум!

Пистолет боднулся, а пуля угодила мару прямо в ухо.

Он явно ничего не успел сообразить — только что собирался шагнуть вперед, как вдруг пуля заставила его завалиться на бок. Будто бы из него что-то вытянули — тело тут же обмякло, оружие выпало из рук.

Готов!

Я замер, прислушиваясь и всматриваясь в шелестящий листвой лес. Есть ли здесь, поблизости, дружки покойного?

Нет, похоже, нет.

Судя по всему, мары растянулись, пытались прочесать лес словно гребенкой, чтобы найти Мерзкого.

Ну что же…

Я вновь сверился с картой, определился с направлением и продолжил свой путь.

* * *

Вскоре я обнаружил еще двоих. Эта парочка вела себя еще более неосмотрительно, чем мар, которого я застрелил несколько минут назад.

Один из маров сидел на поваленном дереве и курил, второй был неподалеку, стоял возле неглубокого оврага и справлял нужду.

При этом оба переговаривались и даже не пытались говорить тихо — преспокойно беседовали в полный голос, будто бы на пикник выбрались.

Ну что же…

Ссуль первым получил свою пулю и тут же улетел в овраг.

Второй явно не понял, что произошло, так как он, даже не выпуская сигареты, не пытаясь взять оружие, повернул голову, стремясь отыскать внезапно сгинувшего товарища.

И тут же получил свою пулю.

Мар как сидел, так и свалился назад, за дерево. Лишь его ноги остались торчать за стволом.

Готовы!

Так…еще сто метров.

Надеюсь, что и сейчас никто меня не услышал, поэтому я продолжал свой путь. Как и прежде, старался не шуметь, поэтому продвигался медленно, аккуратно.

И вот, обойдя ствол огроменного дерева, я увидел следующую картину: небольшая полянка, заросшая высокой травой, была ярко освещена лучами успевшего подняться светила.

На поляну с противоположной от меня стороны вышел мар. Он, как и я, аккуратно крался за деревьями, однако что-то заметил, так как лицо его из задумчиво-озабоченного вдруг растянулось в эдакой хищной улыбке.

Пока я соображал, что делать, он резко сменил направление движения и вышел на поляну.

Автомат его был направлен куда-то вниз, в траву. На кого-то или что-то, что мне с моей позиции было не видно.

И прежде чем я успел отреагировать, мар выпустил короткую очередь, а затем еще одну.

Ах ты, сволочь!

Я вскинул было пистолет, но выстрелить не успел — мара расстреляли чуть ли не в упор.