— Не дойду, — покачал он головой, — ноги как ватные…

— Черт… — прошипел я, пытаясь придумать, что можно сделать.

Все-таки придумал — от маров мы отошли уже довольно далеко, и никаких признаков преследования я не заметил, так что…

Из своего рюкзака и бронежилета Мерзкого (броник с «куклы» мы не забыли снять) я соорудил нечто вроде волокуш. Загрузил на них Мерзкого (стянув с него всю броню — иначе хрен поднимешь), сам же схватился за лямки и потащил.

Скорость наша была еще ниже, чем до этого, но мы все же двигались вперед, а это уже хорошо.

* * *

Когда я сделал очередной привал, вновь активировал рацию.

— Как там у вас дела? Эй! Меня кто-нибудь слышит? Вот ведь, черт…

Дела, похоже, совсем дерьмо. Теперь уже на связь не выходил никто.

Что же там такого случилось? Неужели мары умудрились положить всех?

Да нет…как такое вообще возможно? Строгов, Литвин или Шендр должны были предупредить, должны были успеть. Хоть кто-то из них должен был…как же так…

Всю дорогу я пытался вызвать товарищей, но на канале были лишь помехи — никто так и не отозвался.

Сделав очередной привал, я обнаружил, что Мерзкий без сознания.

Похоже, я остался один…

* * *

Что — то это все мне напоминает…Ах да! Очень даже похожая ситуация была, когда мы выбирались с болот. Тогда нам здорово вломили. Но тогда — то мы противостояли киборгу, о котором практически ничего не знали.

А сейчас что?

Нас уделали просто мары?

Стыд и срам…

Я все же дошел. До НИИ оставалось всего ничего — около четырехсот метров.

И это расстояние я решил проделать сам.

Мерзкого я оставил в густых зарослях ‒ так его не обнаружат. В конце концов, ничем я ему уже помочь не мог, а тащить за собой к НИИ, где погибли все наши (а что с ними еще могло случиться, раз до сих пор не вышли на связь?) было верхом глупости.

Когда я уже был довольно-таки близко от пункта назначения, даже успел рассмотреть здание НИИ, скрывающееся за густой растительностью, кое-что произошло.

Нет, никто из моих товарищей не вышел на связь, но я заметил, что центр связи работает — на крыше появилась огроменная антенна, словно бы выдвинувшаяся откуда-то из глубины здания.

Легкий шум в динамике подсказал мне, что сейчас антенну задействовали, передают сообщение.

Так все таки кто-то из наших успел? Добрался-таки до центра связи и смог отправить сообщение ВКС?

Похоже на то…

Пока я стоял и рассматривал антенну, пока размышлял, передача сигнала завершилась — в динамике как и прежде были слышны лишь тишина на канале, да изредка прерывающие ее помехи.

А в следующее мгновение грянул взрыв.

Был он настолько мощный, что меня попросту сбило с ног взрывной волной.

Я вроде как даже сознание потерял. А когда очнулся, поднялся на ноги, с удивлением озирался.

Вокруг творился самый настоящий бедлам — всюду покореженные, поломанные деревья, стоит пыль столбом, а НИИ…

НИИ просто не было. Будто и не стояло здесь никаких зданий, будто их и не было никогда.

Рвануло так, что на месте НИИ образовалась огромная воронка. Даже обломков я не заметил — пусто, и все. Если бы не знал, даже не догадался бы, что здесь было раньше.

Кто же взорвал здание? Кому это понадобилось? Марам, которые положили практически всю мою команду?

Похоже на то…

Но какой в этом смысл, если сообщение мы таки успели передать?

И снова лишь вопросы, и никаких ответов.

Несколько минут я просто стоял, глядя на последствия взрыва.

Что делать дальше? Как быть?

Да чего тут делать? НИИ, как и центр связи в нем, перестал существовать. Сообщение, если оно не было отправлено, отправить повторно уже не удастся.

Но я почему-то был уверен, что сигнал все же был отправлен. А раз так, нам нужно лишь дождаться помощи.

Теперь остается только найти безопасное место.

Я совершенно не представлял, что сейчас происходит на нашей базе — можно ли там «ожить» сейчас, и насколько это вообще хорошая идея, ведь город кишмя кишит лутерами. Попав на базу, можно оказаться запертым в ловушке без возможности оттуда выбраться.

А раз пока что нет никакой определенности, нужно выживать здесь.

Я вспомнил, что неподалеку от НИИ на карте была деревушка. Там вроде никого не было, она была давно заброшена, поэтому можно пока спрятаться там, отсидеться, пока, наконец, хотя бы связь с базой не наладится…

Я еще раз проверил свои сообщения, отправленные Анне, Кузьме, Мундалабаю и Кийко. Ни одно не доставлено.

Почему так? Сеть ведь есть.

А, нет…уже нету…

Иеремия на запросы тоже не отвечает.

Интересно, это подрыв НИИ привел к отсутствию сети, или нечто произошло еще до этого?

Как бы то ни было, а нужно идти в ту самую деревеньку и там отсидеться.

Только за Мерзким вернусь…

До деревни я таки дополз. Правда, чувствовал себя так, будто бы собственноручно разгрузил трюм грузового корабля.

Буквально на последнем издыхании я затащил в ближайший из домиков Мерзкого, который был без сознания.

Похоже, ему стало хуже — он уже не приходил в себя, дыхание было частым и неглубоким. Хоть бы до утра дотянул…

Я вкатил ему все оставшиеся стимуляторы, снова обработал рану.

Теперь оставалось только ждать…

Лишь после этого я позволил себе отдых. Устал я за день так, что глаза сами собой закрывались, однако я все же вышел на крыльцо, чтобы немного посидеть и отдохнуть.

По уму стоило бы организовать хоть какой-то периметр безопасности, но, во-первых, у меня не было ни гранат, ни даже проволоки, чтобы сделать нечто вроде «сигнализации», и во-вторых, я уже настолько устал, что мне было плевать — доберется кто-то до нас или нет.

Единственное, на что меня хватило — включить рацию, установить ее в режим сканирования (чтобы засечь переговоры, если такие будут).

Близился вечер, небеса темнели, местное светило уже наполовину скрылось за горизонтом.

Местная живность, буквально час назад весело щебетавшая, перекликавшаяся в лесу неподалеку, начала смолкать — все готовились ко сну.

Я несколько минут любовался закатом, тишиной и спокойствием, которым буквально дышало все вокруг.

Казалось, что нет никаких проблем, сложностей. Казалось, что здесь всегда будет такое спокойствие и тишина…