После работы Дарси должна была проводить меня в Брикстон и посидеть со мной в пабе напротив бара, в котором он предложил встретиться, до назначенного времени.

– Что ты так нервничаешь? Лысый Альфа вроде приятный парень! – сказала она, садясь за стол.

– Вот именно, Дарси, – ответила я. – Приятный. К тому же я так давно не ходила на свидания! Не забывай, что после Тома я, конечно, пыталась найти парня приятного и романтичного, но все свидания оказывались просто встречами для секса. Что если я окажусь паршивым собеседником, надоем ему, и ему будет со мной неприятно?

– Я это даже комментировать не намерена, – сказала Дарси, открывая пакет чипсов.

– Нет, пожалуйста, я не напрашиваюсь на комплименты, у меня правда так плохо с самооценкой, что мне реально кажется – он войдет, увидит меня и сразу уйдет.

– Квини, – строго сказала она, протягивая мне чипсы.

– Нет. Не понимаю, как тебе удается есть в таких ситуациях, – я отпихнула пакет. – Дело вот в чем: даже если я каким-то фантастическим образом ему понравлюсь, сексом с ним я заниматься не буду.

– По-моему, разумно, – сказала Дарси, аккуратно жуя. – У тебя столько всего случилось, и я думаю, что если уж и заниматься сексом опять, то с кем-то, кто точно не козел.

– Не буду, серьезно, – пообещала я. – Я пытаюсь начать все с чистого листа.

– Вот и хорошо.

– Хотя есть вопрос. Если вдруг он окажется слепым, и я понравлюсь ему как личность, могу ли я пойти к нему дом…

– Нет! – Дарси быстро тряхнула головой, и темные волосы упали ей на лицо.

– Хотя бы поцелуй? – спросила я.

– Ты решила взяться за старое?

– В каком смысле? – спросила я.

– Если говорить прямо – смиряться со всем, чего мужчины от тебя хотят или не хотят.

– Ладно, лад… – начала я.

– Квини! – нетерпеливо перебила меня Дарси. – Если ты всерьез рассматриваешь перспективу продолжения – и уж прости, что я это озвучиваю – тебе стоит подождать хотя бы до второго свидания. Женщины должны иметь право заниматься сексом на первом свидании, на втором, на пятнадцатом, и их не должны из-за этого осуждать или отвергать, но мужчины не так развиты, как женщины.

– Ладно. Хорошо. Все равно разговор не имеет смысла; да, я повторяюсь, но уверена, что до этого даже не дойдет.

– Покажи мне вашу переписку еще раз, – попросила Дарси и потянулась к моему телефону. – Там есть одно сообщение, которое подтверждает, что он не свалит, как только тебя увидит, но допускает, что, возможно, он тебе не понравится. Меня оно прямо зацепило, Квини.

Дрожащими руками я подала ей телефон. Дарси открыла WhatsApp и стала пролистывать сотни сообщений, которыми мы с ним обменялись за прошедшие несколько дней.

Она приподняла бровь, перестав листать наш чат знакомства.

– Вот.

Она подтолкнула ко мне телефон и повернула его.

– И что тут не так? Могу сказать, что это самая нормальная вещь, которую я слышала от мужчин за прошедший год.

– Во-первых, Квини, очевидно, что он без ума от себя, так что сегодня тебе придется с этим столкнуться. Зачем тебе знать всю эту фигню? – сказала Дарси. – Это никому не интересно. Ты даже не спрашивала, какие женщины в его вкусе, а он тут целую диссертацию написал.

– Мне вот понравилось, он просто объяснил, что ему нравятся не только традиционные красотки, но он может и выходить за рамки привычного, обращая внимание и на девушек вроде меня, – сказала я, стараясь не думать о долгих годах, полных провалов и негативного подкрепления.

– Но ты и есть традиционная красотка! – воскликнула Дарси. – Я не знаю, кто вбил тебе в голову обратное! Я просто выхожу из себя, когда ты не видишь того, что вижу я!

Я уставилась в стол и оперлась на руки так, чтобы они не дрожали.

– Ладно, все, он через две минуты уже придет. Все будет нормально. И вообще ты в любой момент можешь уйти.

Я вышла из паба, перешла дорогу и остановилась, в ожидании переминаясь с ноги на ногу.

Дарси наблюдала за мной из окна паба; она показала мне большие пальцы, и я рассмеялась.

– И что там такого смешного? Ну иди сюда, давай поцелуемся.

Мужчина, который, как я поняла, был реальным Лысым Альфой, возник буквально из ниоткуда. Он расцеловал меня в обе щеки и провел рукой по спине, остановив ладонь на моей попе. Я не ожидала от него такой наглости; заметный контраст между его словами и действиями.

Я сделала шаг назад, чтобы его рассмотреть. Да, он соответствовал своим фото. Выглядел чуть старше, но это определенно он, несмотря на то что на его голове была прикрывавшая лысину кепочка.

– Привет! – я обняла его и показала из-за его спины большие пальцы выглядывавшей в окно Дарси.

– Идем? – спросил он, распахивая передо мной дверь бара, на который я нервно поглядывала весь последний час. Лысый Альфа заказал бутылку вина, и мы очень быстро опустошили ее, безостановочно болтая обо всем подряд.

* * *

Мы говорили о родных и смеялись, жаловались на жизнь в Лондоне, рассказывали о своих лучших каникулах, случайно соприкасаясь руками и постоянно прижимаясь друг к другу ногами под столом. Он заказал еще бутылку, и не успела я сообразить, что выпила уже слишком много, как мы уже прикончили по бокалу, он наклонился ко мне и предложил:

– Может, попросим закупорить бутылку и поедем ко мне?

– Может быть, – ответила я и встала, чтобы отправиться в туалет. Пришлось схватиться за стул, чтобы удержаться на ногах, потому что только сейчас да меня дошло, как много я выпила за такой короткий промежуток времени. Я добралась до туалета и открыла сумку, пытаясь непослушными руками выудить оттуда телефон.