Родители встревоженно переглянулись. Затем согласно уставились на наглеца, осмелившегося без разрешения влезть в чужой разговор.

Тегрей отсалютовал им поднятой кружкой с крепким горячим кофе, в свою очередь приветствуя.

– Кстати, позвольте представить вам моего гостя, – проговорил Томас, вспомнив о правилах приличия. – Герцог Тегрей Визгорд.

Кровь стремительно отхлынула от щек моей матушки. Она покачнулась было от потрясения, и Томас подался вперед, намереваясь подхватить ее в случае обморока. Но матушка уже опомнилась и присела в глубоком реверансе, тогда как отец в поклоне лбом чуть не достал коленей.

– Это такая честь для нас, – прошелестела мама. – Великая, великая честь, ваше высочество!

– Давайте обойдемся без лишних церемоний. – Тегрей, в свою очередь, поднялся на ноги. Опять покосился на меня.

Я в этот момент отчаянно замотала головой, прижимая к груди руки в умоляющем жесте. Я знала, что он собирался сделать. И это приводило меня в настоящий ужас.

О нет, пожалуйста, Тегрей, не надо! По крайней мере, не сейчас! Дай мне возможность самой переговорить с родителями.

Тегрей неожиданно подмигнул мне, и я чуть не застонала в полный голос. Увы, я слишком хорошо изучила его повадки, поэтому не сомневалась в том, что произойдет дальше.

И я не ошиблась.

– Да, кстати, и я не шутил, когда сказал, что ваша дочь больше не помолвлена с Томасом, – произнес Тегрей.

– Но… – Отец, едва успевший выпрямиться, закашлялся. С неподдельной тревогой воззрился на внешне совершенно невозмутимого Томаса, и жалобно пролепетал: – Лорд Бейрил, неужели это правда? Это из-за отъезда Альберты, да?

– Не совсем, – уклончиво ответил тот, явно не пылая желанием объяснять моим родителям все сложности нынешней ситуации.

– Так простите ее! – взмолилась на этот раз мать, украдкой погрозив мне кулаком. – Она еще слишком молода и порывиста в чувствах. Все делают ошибки в молодости. Я уверена, что Альберта искренне любит вас…

– Не любит она его, – оборвал ее Тегрей, ревниво поморщившись. – А любит меня.

Я с трудом подавила такое понятное желание залезть под стол и спрятаться за скатертью. В глазах отца вдруг полыхнул гнев. Нижняя губа его задрожала от негодования.

– И я люблю ее, – торопливо продолжил Тегрей, без особых проблем поняв, как интерпретировали его признание мои родители. – Посему я с превеликой радостью сообщаю вам о нашей грядущей свадьбе.

В обеденном зале после этого воцарилось потрясенное молчание. Родители согласно округлили глаза в немом изумлении, переводя взгляды с Томаса на Тегрея и обратно.

– Полагаю, вы не будете возражать, – проговорил Тегрей, первым нарушив затянувшуюся паузу. Откашлялся, прочищая горло, и хорошо поставленным голосом вопросил: – Господин Гарен Вейсон. Госпожа Арелия Вейсон. В присутствии лорда Бейрила, который на предстоящей свадьбе будет играть роль моего шафера, я прошу руки вашей дочери.

– А-а… – промычал что-то неразборчивое отец и тоже покачнулся.

– Я понимаю, что вы удивлены, – мягче продолжил Тегрей. – Это неожиданно для вас. Но я обещаю, что сделаю все мыслимое и немыслимое, лишь бы ваша дочь обрела счастье в моих объятиях.

Мать быстро-быстро захлопала ресницами и умоляюще уставилась на меня.

– Простите, что не успела сообщить вам об этом, – виновато пробормотала я, осознав, что обязана добавить хоть что-нибудь к сказанному.

– Но на тебе еще кольцо лорда Бейрила! – вдруг взревел отец, сфокусировав взгляд на моей руке. – Как это понимать?

– Просил же тебя снять его! – раздраженно посетовал Тегрей. – Что ты таскаешься с этой побрякушкой?

– Но сегодня на приеме… – начала было я, но тут же прикусила язык.

О нет. О том, что на королевский бал я отправлюсь в сопровождении Томаса, моим родителям лучше не говорить. Тогда они совершенно запутаются и навоображают себе всяких ужасов.

– Не беспокойтесь, это временно, – вовремя вмешался Томас, благожелательно улыбаясь. – И поверьте, я ни капли не в обиде на вашу дочь за то, что она расторгла помолвку со мной. Альберта – чудесная девушка. И я желаю ей только счастья.

Ну нахал! Это я, стало быть, расторгла помолвку. Врет и даже не краснеет.

– Пользуясь случаем, я с превеликим удовольствием приглашаю вас на торжественный прием, где будет объявлено о моем решении взять в жены вашу дочь, – торопливо добавил Тегрей, стремясь замять опасную тему. – Он пройдет в королевском дворце уже послезавтра.

Послезавтра? Так быстро? А впрочем – зачем медлить? Уже через несколько часов станет понятно, увенчается ли успехом наш план по разоблачению лорда Гиля. Но в любом случае после завершения новогоднего бала Тегрею больше будет не нужно скрываться от общественности, поддерживая слухи о своей мнимой гибели.

– А до тех пор вы можете разместиться в моем доме, – завершил Томас. – Бесс покажет вам ваши комнаты.

– Но… – запротестовал было отец, выразительно глянув на меня.

Ага, жаждет пообщаться со мной наедине и выяснить, какого демона, собственно, происходит. И я вполне понимаю его недоумение. Единственная и горячо любимая дочь шлялась не пойми где несколько месяцев. А по возвращении вдруг оказалось, что замуж-то она собирается за самого настоящего брата короля! Как-то ну очень неправдоподобно, учитывая то обстоятельство, что наша семья не может похвастаться знатностью происхождения.

– Идите-идите, – ласково, но с нажимом сказал Тегрей. – Вы наверняка устали с дороги. А нам надо обсудить детали сегодняшнего бала в королевском дворце, куда ваша дочь, кстати, приглашена.

– О-о… – с благоговением выдохнула мать. – В вашем сопровождении, милорд?

– Ну… – Тегрей замялся и искоса глянул на Томаса. – Почти.

Родители опять переглянулись.

– Бесс! – крикнул Томас, не дав им опомниться. – Проводи гостей в их комнату и помоги разместиться после дороги.

Было очевидно, что мои родители очень хотят остаться и прояснить до конца последние детали. Но возражать они не осмелились и с явной неохотой покинули зал.

– Принесла же их нелегкая! – раздраженно фыркнул Томас, едва только за ними закрылась дверь. Правда, тут же опомнился и виновато покосился на меня.

Но в данном случае я вполне разделяла его неудовольствие. Этот визит был ну очень некстати!

– Как видишь, мне придется отправиться с вами на бал, – резюмировал Тегрей, вновь бухнувшись на свое место. – Иначе у моих будущих родственников, несомненно, возникнут вопросы, с чего вдруг я прохлаждаюсь тут, когда моя невеста уехала с тобой.

– Благо еще они не спросили, почему я вообще продолжаю здесь жить, – хмуро заметила я.

– А ты вообще не живешь в моем доме, – произнес Томас. – Я сказал твоим родителям, что снял тебе квартиру неподалеку от Академии, где ты обучаешься. Иначе они наверняка пришли бы в ужас от нравов нынешней молодежи. Как так? До свадьбы – да под одной крышей! Стыд и срам! Поэтому можешь смело им соврать, что вы с Тегреем пришли в гости. Мы, так сказать, решили обсудить детали предстоящей брачной церемонии, поскольку я тоже буду играть в ней важную роль шафера жениха.