– И весь высший свет на новогоднем балу будет с умилением наблюдать за вашей счастливой парой, – добавил король.

– Но учти – только один поцелуй, – торопливо вмешался Тегрей. – Иначе я точно сотворю с тобой что-нибудь страшное!

– Хорошо, – медленно протянул Томас. – Предположим. Все пройдет так, как вы описываете. Я проникну в мысли Роберта. А дальше?

– Дальше видно будет. – Король негромко рассмеялся. – Не стоит забегать вперед. В конце концов, не исключено, что Роберт Гиль все-таки ни при чем, и тогда надо искать настоящего преступника.

– Все ошибаются, – сказал Тегрей, и его глаза сухо и страшно блеснули. – Я более чем уверен, что ты отыщешь какие-нибудь зацепки в воспоминаниях Роберта. Хотя бы имя мага, который помог Стелле избавиться от клятвы молчания и зачаровал перстень. В Бриастле слишком много людей, зарабатывающих себе на жизнь подобными услугами. Искать можно слишком долго.

– А как вы потом намереваетесь объяснить твое чудесное воскресение? – все-таки не удержалась я от закономерного вопроса.

– Да никак. – Король снисходительно улыбнулся мне. – О смерти Тегрея не будет объявлено официально. Роберта вряд ли это удивит. Странно было бы ожидать обратного в канун Нового года. Тем более при столь резонансном случае. Понятно, что смерть одного из представителей королевской семьи будут скрывать до последнего. Хотя бы до тех пор, пока не появятся первые результаты.

– А… – Я замялась, постеснявшись озвучить еще один вопрос.

Это все замечательно, но что насчет желания Тегрея взять меня в жены? Это будет ну очень странно: если на приеме я буду в качестве невесты Томаса, а затем выйду замуж за его извечного соперника.

– Нет, Альберта, я не передумал насчет тебя, – твердо произнес Тегрей, каким-то чудом угадав мои мысли. – Ты станешь моей супругой, это даже не обсуждается. Более того, я согласился с планом брата лишь из-за тебя.

– Из-за меня? – удивленно переспросила я. – Как это?

– Леди Альберта, вы незнатного происхождения, – проникновенно произнес король. – Безусловно, это не является недостатком в моих глазах или глазах Тегрея, коль он так твердо вознамерился назвать вас своей избранницей перед ликом богов. Но… Вы наверняка понимаете, что высший свет подобный брак, мягко говоря, не одобрит. Это будет чудовищным мезальянсом!

Я печально понурилась, полностью признавая справедливость слов короля. Да, все верно. Я и сама об этом думала много раз. Потому мне было так тяжело поверить в искренность Тегрея. Да что там скрывать – я до сих пор чувствую себя неуверенно, опасаясь, что в любой момент он передумает.

– Томасу в этом плане легче, – вкрадчиво продолжил король. – Ему не привыкать плевать на мнение общественности. Да и то ваш предполагаемый союз за прошедший месяц стал самой обсуждаемой темой на званых приемах. Тегрею будет намного сложнее. Пусть он и хорохорится, утверждая, что ни за что не изменит своего мнения, но все же. Брак представителя королевской семьи с простолюдинкой – это самый настоящий плевок в лицо аристократии. И все же он готов пойти на этот риск. Что же, как правитель этой страны, я его поступок не одобряю. Но как любящий брат – понимаю. Более того, готов сделать все мыслимое, лишь бы смягчить последствия этого шага и для самого Тегрея, и для остальных. Поэтому, леди Альберта, я дарую вам наследный титул.

Я широко распахнула глаза, гадая, не ослышалась ли.

Король что делает?

– Я обещал, что в случае выполнения моего задания вы займете достойное место в высшем свете Альмиона, – улыбнувшись, проговорил король. – Тегрей прав, меня не особо интересовали итоги вашей слежки за Уилфредом Биттом. Мое поручение было своего рода гарантией, что вы не заскучаете в маленьком провинциальном городке. И потом, я действительно переживал за старого приятеля. Он всегда был слишком горд, чтобы просить у меня помощи. Он не подумал обратиться ко мне даже десять лет назад, когда его обвинили в смерти жены брата. Тогда мне пришлось вмешаться по собственной инициативе. Но теперь он обрел окончательный покой. А следовательно, с моим заданием вы все-таки не справились.

Я виновато шмыгнула носом, уловив в его словах упрек. Да, я могла бы оправдаться, что в данном случае от меня ничего не зависело. Уилфред Битт сам сделал этот выбор, и при всем своем горячем желании я бы не сумела его отговорить.

– Однако вы не дали моему брату погибнуть, – насладившись долгой паузой, сказал король. – А это намного важнее, чем мое шуточное поручение. Вам предстоит принять участие в расследовании этого дела. Если наша догадка подтвердится и Роберт Гиль действительно причастен к этому, то я щедро вознагражу вас за помощь. Потому что именно вам предстоит играть чуть ли не главную роль в предстоящем разоблачении негодяя. И дать вам титул графини – это меньшее, чем я могу отблагодарить вас.

Я сдавленно закашлялась. Графиня? Я стану графиней? О небо, не верю собственным ушам!

– Полагаю, именно это обещание утихомирило Тегрея? – с иронией полюбопытствовал Томас.

– Ты проницателен, мой друг. – Король благостно кивнул. – У моего брата, конечно, много недостатков. Но он далеко не дурак. Он желает жениться по любви. Что же, это очень похвально. Но согласись, что одно дело – взять в жены провинциалку. И совсем другое – сочетаться узами брака с графиней. Да и высший свет не будет возражать против моего награждения, когда узнает предысторию. Это же так романтично! Прелестная молодая девушка спасает жизнь возлюбленного. И в итоге их союз освящает благословение богов. Даже самые закоренелые циники будут украдкой смахивать слезы умиления!

Томас скептически хмыкнул, но ничего не сказал, видимо, признав правоту правителя.

– А теперь, мои дорогие, пора вам и честь знать, – с нажимом проговорил король и встал, демонстративно покосившись на ночную темень за окнами. – Слуги скоро начнут вставать. А я бы предпочел, чтобы вы уехали так же, как и приехали, – не попавшись никому на глаза. К тому же день и у вас, и у меня выдался суматошный. Было бы неплохо набраться сил перед предстоящим спектаклем. Но продолжайте держать меня в курсе дел.

Никто не рискнул возражать правителю Альмиона. И мы покинули королевский кабинет.

Я сидела за обеденным столом, уныло подперев ладонью щеку, и слушала яростные препирания Томаса и Тегрея.

Прошло уже несколько дней с момента нашего возвращения в Бриастль. Новогодний бал должен был состояться сегодня вечером. И я уже устала слушать постоянные перепалки этой парочки.

Понятное дело, Тегрей все это время провел под своеобразным домашним арестом. И это вынужденное добровольное затворничество сделало его и без того непростой характер просто невыносимым.

Он жаждал мести. Причем жаждал ее осуществления как можно быстрее. Поэтому постоянно понукал Томаса в его расследовании. Если бы мы нашли мага, зачаровавшего перстень Стеллы, то необходимость разыгрывать счастливую влюбленную пару отпала бы сама собой. Тегрей очень надеялся на это. Да что там, я и сама мечтала о таком разрешении проблемы. Что скрывать очевидное, не нравилась мне идея целоваться с Томасом. Как-то это… чересчур, что ли. Особенно если учесть то обстоятельство, что Тегрей сурово предупредил меня о скором объявлении нашей помолвки. Мол, стоит ему только выбраться на свободу – и тотчас же все узнают, что Альберта Вейсон скоро станет герцогиней Визгорд. Даже страшно представить, как всколыхнет это известие столичное общество. Помолвлена с одним, выхожу замуж за другого, но все равно продолжаю выходить в свет с первым женихом и принимать от него ласки.