— Да, и не говорите! — Зарумянившаяся и ставшая на диво хорошенькой блондиночка Алива лишь отмахивалась.

— Это просто потрясающе, что вас поставили в пару. Такой простор для деятельности!

Все вокруг захихикали, и я нахмурилась, осознав, что они вовсе не про магическое объединение разговаривают.

— Ой, ну что вы, — опять фыркнула Сора Алива. — Я думаю только про учебу! Хотя за время обучения мой потенциал вырос уже на четверть искры, я думаю, именно поэтому меня и поставили в пару с Тарисом Таргом.

Она так протянула его имя и фамилию, словно уже примеривалась, как они станут звучать рядом с ее собственными. И мелодика девушке явно нравилась.

— Ты очень способная, — поддакивала ее подружка Лика, та самая, что была рядом в то памятное наше столкновение, когда я подожгла дерево. — Ты этого достойна!

Всю идиллию подпевательства прервал задумчивый голос гномки Айны:

— Мне, конечно, не очень хорошо видно, но, кажется, там стоит еще имя.

— Хеллиана Вэртззла, — торжествующе огласила тоже протолкавшаяся поближе водница Линда Зир. И, злорадно поглядев на Сору, резюмировала: — Так что у вас не пара — ты и Тарис. У вас трио.

Сору явно не радовало то, что внимание утекло в сторону, но она сухо признала:

— Да, это так. Но это и ожидаемо, все же Тарис является студенческим куратором нашего… дарования. Но, видимо, в академии у нас разумные люди, потому они поставили под руководство герцога еще и кого-то достойного.

Голоса вокруг стали тише, все явно навострили уши, прислушиваясь к назревающему скандалу. А еще… еще окружающие меня студенты то и дело бросали в мою сторону вопросительные и выжидательные взгляды.

Особенно выразительно пялилась Алива и ее прихлебательницы.

Каким-то внутренним чутьем я осознавала, что сейчас не получится свернуть конфликт или уйти. От того, как я себя поведу, зависит очень многое.

Несколько секунд ушло у меня на оценку ситуации, а после я спокойно спросила:

— А менее достойным человеком ты, стало быть считаешь меня?

Ситуация накалилась мгновенно. Народ вообще затих, и я краем глаза увидела, как слева к нам спешат Натан и Тарис.

— Тебя, разумеется, — задрав подбородок заявила Алива. — Мое мнение не поменялось за два месяца совместного обучения.

— Занятно, что мое о тебе тоже, — протянула я, смерив ее долгим взором. — Ты все так же голословно обвиняешь людей безо всяких на то оснований. Мне будет… некомфортно с тобой работать. Но распределение есть распределение.

Не знаю почему, но мои спокойные слова, словно порыв ветра, раздули злость Соры. Откуда она взялась в ее голове и почему постоянно тлела, я не знаю, может, из-за моих учебных успехов (сама Алива училась спустя рукава) или из-за кураторства Тариса… Но вот хватило пары нейтральных фраз чтобы искры превратились в пожар.

— Тебе некомфортно?! Ты, шусова деревенщина, которая даже говорить правильно не умеет, имеешь дерзость рассказывать о том, что тебе СО МНОЙ будет некомфортно?! Такие, как ты, чистят уборные в доме моего отца! Таких, как ты, не пускают дальше черного хода в приличных домах! И если ты считаешь, что окружающие тебя аристократы про это забыли, то ошибаешься, замарашка!

— Ну почему же… — протянула я. — Ни минуты не сомневаюсь, что ты-то всегда про это помнишь. Не исключаю, что даже записываешь, чтобы регулярно и с выражением перечитывать. А то такая речь, такая экспрессия… наверняка тренировалась. Перед зеркалом или как?

Первой фыркнула от смеха смешливая гномка, видимо в красках представив, как Сора репетирует свои пламенные речи, а потом, уже откровенно поддерживая меня, несколько раз ударил в ладоши Эрик. Он подмигнул мне и поднял вверх большой палец. Но вмешиваться не стал, и я была ему за это благодарна. Нет ничего хуже, чем если парень пытается погасить женский конфликт. И не поможет, и под раздачу попадет!

— Да как ты смеешь!

Я скрестила руки на груди и насмешливо спросила:

— Что? В данный момент ты меня оскорбляешь, а я так… рассуждаю, размышляю.

Откуда-то из толпы послышался возглас:

— Да что вы тут словами бросаетесь, надо решать вопросы как маги!

— Дуэль! — вдруг полетел другой выкрик.

— Точно, дуэль! Магическая дуэль.

— Сила рассудит, кто прав!

Так. А вот к такому повороту событий, я, надо признаться, была не готова. А вот Сора явно радовалась и уцепилась за нее как за соломинку, которая была способна вернуть ей лидерские позиции.

Она взмахнула рукой, и с кончиков ее пальцев сорвался синеватый вихрь, который облетел вокруг нас и завис между, оформляясь в символ. Недоделанный, в нем словно не хватало половины.

Надо же! Даже Тарис, предлагая Эрику спарринг, так не сделал… Хотя, конечно, спарринг и не дуэль…

— Я, Сора Алива, вызываю тебя, Хеллиана Вэртззла, на магическую дуэль!

Все взгляды скрестились на мне. Тарис и Натан пытались пробиться поближе и ругались где-то за спинами студентов, но те окружили нас настолько плотным кольцом, что было просто так не пробиться. А применять магию в толпе ребята явно не хотели.

— Я, Хеллиана Вэртззла, принимаю вызов от Соры Аливы, — сказала я, мысленно вздохнув, и тоже подняла руку, выпуская собственный энергетический вихрь. Он мгновенно облетел вокруг нас и встроился в символ, который наполовину нарисовала сила моей соперницы. Теперь он стал цельным и его уже можно было прочитать.

Дуэль. Поединок.

Символ полыхнул и рассыпался огненными искрами.

— О времени договоримся позже… деревенщина, — торжествующе оскалилась Сора.

— Договоримся… аристократочка, — кивнула я в ответ, и не думая оскорблять ее, но вложив столько сарказма, что его можно было черпать ложками

Наш обмен любезностями прервал громоподобный голос мистера Троллана:

— А ну разойтись! Что тут происходит?!

Что, что… ерунда какая-то, если честно.

Но отказаться от вызова я не могла. Так