— А это имеет значение? Я люблю вас, мисс. И вызвал взаимные чувства, разве не так?

— Возможно, — кивнула она. — Но это… невозможно.

— Поверьте, у меня было много времени на раздумья по поводу выбора жены. Годы, на самом деле. Я выбрал вас. Мне кажется, это главное.

Какой же ты странный, Дайлен Риот!

— Как вы полагаете, ведь это главное?

Беги отсюда, Фиса, беги! После всего, что у тебя было, ты ему не пара! Он другой. Он совсем другой! Аристократ… но дело-то не в этом! Он взрослый, он хороший, он… он не представляет, кто ты такая. Он готов простить тебе прежнюю любовь — с Тарисом Таргом, например. Он ведь точно уверен, что там была любовь. Девичья, так сказать, ошибка!

Нет.

Так нельзя.

Я люблю его!

И я не хочу портить ему жизнь!

И Элифиса Персайк, вздернув подбородок, сказала:

— Боюсь, вы плохо обдумали свое решение, профессор. Советую вам обратить внимание на… девочек. Уверяю, в этой академии встречаются и они. А еще лучше — положитесь на выбор вашей матери, маркизы Риотской. Она, несомненно, уже давно подобрала вам невесту.

Голос не сорвался и даже не дрогнул. И никаких слез! Нельзя показать, что ей больно, так больно…

— Это отказ? — ровно спросил профессор.

— Разумеется. Мне еще рано думать о замужестве. — И припечатала, напрочь обрывая собственную надежду: — Особенно с вами.

Минуту спустя Фиса, гордо расправив плечи, шагала прочь, изо всех сил удерживая себя от стремительного бега и бурных рыданий.

А профессор Риот, привалившись плечом к каменной колонне у входа в беседку, улыбался, глядя ей вслед. Останавливать свою студентку он не стал.

— Уже встретил… — пробормотал он, крутя в пальцах пустую шкатулочку.

О кольце, надетом на палец, Фиса вспомнила только в общежитии.

Глава 18

Глава 18

Практика — это весело!

Два дня спустя. Окраина Шаударского леса

Хелли Вэртззла

— Что это? — брезгливо скривила губы Сора Алива, моя однокурсница, с которой отношения не заладились с самого начала.

— Дом, в котором вы будете жить во время практики, — прогудел мистер Троллан, с нескрываемой иронией глядя на городских девчонок, недоуменно таращившихся на огромную избу. Планировка простая: две здоровенные комнаты, сени да кухонька.

Притом жилье явно построено специально для прибывающих несколько раз в год студентов, а уж никак не деревенское.

— Но как же мы станем жить? Где кровати? Постельное белье? Столовая, наконец?! — это Аливе вторила ее полненькая подружка — Лика.

— Спальники. — Комендант ткнул в гору тюков, сложенных в углу комнаты. — Постельного не предусмотрено. Готовить станете сами — дежурство распределите по своему усмотрению. Рекомендую тянуть жребий.

Я и гномка Айна обменялись недоуменными взглядами. Девчонки стояли с такими лицами, словно они на практике ожидали встретить особняк со всеми удобствами.

— Но как же… — Сора аж задохнулась от возмущения. — Папенька столько платит за обучение, что я надеялась на соответствующие его… благотворительным взносам условия!

О как! Я с интересом уставилась на коменданта в ожидании феерического облома капризной благородной девицы и не прогадала.

— Вот пусть он тут тебе перины и организовывает. А так у нас условия общие. Все, девчонки, обживайтесь, а я пошел парней инструктировать. Им еще палаточный городок ставить!

И вышел, сильно согнувшись, чтобы не удариться головой о низкую притолоку.

— Возмутительно! — прошипела Алива, делая несколько шагов вперед и глядя на двухэтажную кровать, сколоченную из досок. — И на этом я должна спать?

— Ну, не на полу — уже хорошо! — Полузнакомая девчонка из другой группы была настроена более оптимистично. — И не в палатке. Тут и сухо, и тепло, вот печка стоит — если что, растопим!

— Растопим?! — Сора резко повернулась к ней, и длинный, светлый хвост волос хлестнул аристократку по спине, а ярко накрашенные оранжевой помадой губы скривились. — Ты и будешь у нас кочегаром?! Как там тебя…

— Линда Зир, — спокойно представилась девушка, бросая свой рюкзак на деревянные полати. — Первый курс, стихия воды. А что касается печки — все мы будем это делать. Согласно дежурству опять же. А то сейчас осень, ночи очень холодные, и если не топить и не поддерживать — замерзнем вусмерть!

— Вот и станешь по очереди с нашей выскочкой Хелли дежурить, — задрала нос Лика, приближаясь к такой же надменной Аливе. — Как раз две деревенщины, которые знают, как со всем этим обращаться.

Гномка Айна сложила руки на могучей груди и насмешливо проговорила:

— Готовить тоже их заставите? Нет уж, мы тут на практике, а не в бальном зале. Всем работать придется!

Алива покраснела, что очень комично сочеталось с цветом ее помады, а потом выкрикнула:

— Да вы знаете, кто мой отец?! Я вообще к плите не подходила ни разу в жизни!

— Значит, придется просить кого-то сведущего о помощи, — не растерялась гномка. — Ты, конечно, жуть какая противная девица, но практика есть практика. Думаю, научат.

Дальше мы раскладывали вещи, под периодические причитания самых изнеженных девчонок. Впрочем, скоро стало не до этого, так как нас позвали на построение.

— Сейчас Троллан станет рассказывать основные задачи! — воодушевленно проговорила Линда, быстро выскакивая из нашего домика и двигаясь к площадке на поле, где уже толпился народ. Видимо, парни из палаточного городка подошли быстрее!

— Вообще странно, что он тут, — вслух подумала я. — Кто же станет следить за академией?

— У него помощники есть, — улыбнулась мне Линда и спросила: — Ты же Хелли, да? Это ты подпалила Аливу второго сентября?!

— Не совсем ее, — вздохнула я в ответ. — Силу плохо контролировала, и досталось