деле. И сейчас мы будем как бы зачерчивать лужу. Причем делать это надо быстро, потому что каталептическое состояние виоскары преходяще.

— Оживет?! — ахнула Сора.

То ли забыла, то ли и не учила…

— Не раньше, чем через два часа, если такой маленький очаг, — любезно подсказала я. О чем тут же и пожалела. Ум показывать тоже ведь не к месту. Выглядит так, будто я перед Тарисом выделываюсь, мол, гляди, какая я замечательная. А у меня просто память хорошая, только и всего…

— Смотрите и запоминайте, — сказал герцог, разминая пальцы.

Ну, скажу я вам, работа-то несложная! Но нудная и кропотливая. Никаких особых умений и не нужно, я с первого раза поняла, как делать. Но до чего же скучно это!

Сначала Тарис покрыл лужу огненной сеткой, ровными такими квадратиками со стороной сантиметров в тридцать. И вот каждый квадратик нужно было ровными огненными линиями заштриховать, одну к одной, чтоб ни миллиметра между ними не осталось. Да быстро! Потому что эта коматозная виоскара махом сгорала и тут же проступала вместо огня черная земля, почти неотличимая от лужи — спутаться можно, где уже зачертил, а где нет…

Но очень быстро я поняла, насколько это занятие полезное для нетренированного мага. И пальцы развивает, и концентрацию! И польза, понятное дело, огромная. Хорошее дело делаем!

Только через полчаса от однообразных движений у меня все суставы и косточки на кисти ломило, а у Соры лицо красными пятнами покрылось — теперь от напряжения, а не от злости. Огненные линии она клала быстро, надо отдать должное, просто молодец! Но вот терпения ей точно не хватало.

— Мистер Тарг, а можно отдохнуть хоть немножко?! — взмолилась она, встряхнув рукой.

Тарис, уничтоживший к этому моменту едва не половину лужи, отчетливо хмыкнул.

— Отдохнем, когда закончим.

— А можно сразу два квадрата делать, ну, линию подлиннее? Зачем они такие маленькие…

— Не советую. Рука быстрее устанет.

— А почему мы этим занимаемся?! — возмутилась вдруг Алива. — Должны же быть какие-то специальные работники! Я думала, мы будем на практике отрабатывать заклинания, уничтожающие каких-нибудь тварей…

— Твари перед вами, мисс, — заметил Тарис. — А специальные работники, разумеется, есть. Но нам, боевым магам-стихийникам, необходимо тренироваться. Одновременно, как вы, надеюсь, понимаете, принося пользу королевству.

И таким лекторским тоном он все это сказал, что я, не удержавшись, хихикнула. А потом запечалилась. Так-то права наша напарница: скука ж смертная! Две недели тупо сжигать плесень… А ведь Натан говорил — тут где-то рядом долина с драконами… Хоть бы на экскурсию туда свозили! Правда, он же сказал, что в этом году первокурсники без боевого опыта, потому степень опасности мала…

Но, с другой стороны, почему четвертый курс страдать должен с этой плесенью? Им бы чем покруче заняться следует…

— Тарис, — окликнула я, продолжая внимательно следить за своим огнем. — А почему вас, старших, тоже на плесень поставили? Ведь это же действительно очень просто, вам, получается, это вовсе и не практика.

— Это первые два-три дня мелкие очаги уничтожать будем, — отозвался мой куратор. — Дальше… посложнее. И опаснее. Увидите.

Я мгновенно воспрянула духом: значит, все же не будет скучно!

А Тарис тряхнул руками, гибко, будто наш рысенок, потянулся и отошел от лужи.

— Заканчивайте сами, — велел он. — Я проконтролирую.

Да чего тут контролировать-то? Плевое же дело…

— Вливайте чуть больше силы, мисс Алива.

— Пальцы устали, — буркнула Сора. — Не все здесь, как вам известно, мистер Тарг, приучены к постоянному физическому труду… Эй, Хеллиана! Ты линию косишь!

Хотела я огрызнуться, мол, за собой следи, да не стала. Белобрысая аристократка и впрямь работала ровненько, хотя рука у нее уже заметно дрожала… И подумалось, что, может, я ее недооцениваю? Характер у девчонки мерзкий, но способности-то от него не зависят…

Но тут же все мысли из головы вылетели напрочь — потому что за спиной, едва не вплотную, вдруг оказался герцог и аккуратно взял меня за локоть.

— Чуть ниже, Хелли, так ты быстро устанешь. Опусти плечо и расслабь. Да, так…

Но руку свою убрал не сразу, а убирая, провел пальцами, будто приласкал. Горячими такими, даже через рубашку и куртку ощутила.

— Кстати, о вашей дуэли, — произнес Тарис все с той же занудной лекторской интонацией. — Сегодня в два часа ночи, с западной стороны лагеря, у черного дуба, видели его?

Мы с Ссорой синхронно кивнули. Дуб этот сложно было не заметить: огромный и листья черные.

— Прекрасно. Повесим пелену, и поединок никто не увидит. Надеюсь, не нужно пояснять, что передвигаться следует как можно тише. И молчать о месте и времени, как вы должны понимать. Если на дуэль придут полюбоваться все первокурсники, тишины не выйдет.

— Конечно, Тарис, — кивнула я, не отрывая глаз от остатков гадостной лужи.

Алива промолчала. Вот ни разу не сомневаюсь, что она приведет с собой свидетелей. Слишком уверена в победе, а ведь унизить меня ей нужно прилюдно…

* * *

Перед дуэлью следовало бы поесть и выспаться. Уже потому, что — внимание-внимание, аксиома! — голодный и недоспавший маг плохо контролирует свой поток и еще хуже способен к концентрации.

Но если в академии для этого достаточно было сходить в столовую, а потом забраться под одеяло, то на практике… возникли проблемы. Благо не с питанием!

В первый день мы с девчонками провели ревизию на кухоньке нашего дома и обнаружили достаточное количество посуды и вполне приличные запасы еды. Точнее, ингредиентов для ее приготовления: овощи, крупы, мука, сахар, чай и молотый кофе. А еще довольно большой холодильный шкаф: тут тебе и свинина (окорока и ребра), и курица (неразделанные, но ощипанные и выпотрошенные тушки), и даже замороженные фрукты. Обнаружилось, хвала мистеру Троллану, и простое печенье в квадратных пачках, и изрядное количество обычных карамелек и мармелада.

Вот печеньками и конфетами мы в