— Жаль, эту поганку точно стоило бы подпалить! Мы с ней в одной группе на дополнительных занятиях, а она за два месяца даже не удосужилась мое имя запомнить, представляешь?

— Я думаю, она специально. Со мной-то в свару ввязалась из-за моего происхождения. Ну и недолюбливает меня, потому что мне в кураторы Тариса Тарга дали…

— Герцога Таргского? — Глаза Линды полыхнули любопытством. — Расскажи, какой он! Столько слухов про него, ты не представляешь!

Я едва не споткнулась от такой просьбы. Надо сказать, что еще ни разу я не оказывалась на месте человека, которому посчастливилось столкнуться со знаменитостью

— Ну… — Покосившись на собеседницу, я поняла, что съехать с темы не получится. — Он умный. Много знает. Интересный. Аристократичный.

— Это и так видно! — отмахнулась Линда. — А что он любит? Как ведет себя на занятиях, ну, с тобой? Какое его любимое блюдо?

Какао он любит. Причем с перцем, всегда насыпает себе четверть чайной ложки в столовой, после того как берет напиток на раздаче. Но это Линда и сама наверняка заметила, раз интересуется… А на занятиях со мной он ведет себя сдержанно и благородно. И никогда не скажешь, что этот человек в следующий момент может наброситься на тебя с поцелуями. Сводящими с ума, жадными, страстными поцелуями… И он смешно хмурится, помогая мне с лантуанским, когда встречает особо сложные сочетания. Не привык, мне кажется, кому-то объяснять… А еще его раньше весьма забавно передергивало от моего деревенского говора.

Он то делает добрые дела и никому про это не говорит, то напоказ изображает из себя замороженного истукана, по которому так и хочется постучать — а ну как зазвенит льдом?

Тарис Тарг — совершенное сочетание противоположностей.

Но ничего этого, я разумеется, не сказала. Отделалась общими фразами и мысленно очень порадовалась, что мы приблизились к толпе ребят и там Линду высмотрели ее знакомые мальчишки.

А ко мне приблизился Эрик.

— Хелли!

— Привет! — Я обняла его в ответ и чмокнула в подставленную щеку. — Как вы, обустроились?

— Да, я уже поставил палатку и даже помог другим. Ну, сокурсникам. Четвертый-то курс, разумеется, быстрее меня там все понаставил. Особенно Тарис и Натан стремительно справились! Не ожидал от аристократов высшего звена такой прыти.

Из-за спины раздался знакомый, чуть тягучий голос маркиза Реманского:

— Это ты в первую практику меня не видел! Я на полном серьезе ожидал слугу, который решит вопрос с этим непонятным тюком, который должен превратиться в мой дом на ближайшие две недели.

— И как, пришел? — рассмеялась я, оборачиваясь к Натану, и чуть запнулась, увидев рядом с ним Тариса.

— Слуга нет, но рядом был великолепный герцог Тарг, который уже поставил свою палатку и пришел мне на помощь!

— А ты откуда это все умел?

— Много ездил с отцом по гарнизонам. — Тон Тариса был ровным и спокойным, но глаза потемнели, заставляя предположить, что тема не самая приятная.

— Среди нас всех только он и умел! — хмыкнул Натан. — Ну и остальные решили, что раз герцогу не зазорно, то и нам, стало быть, тоже.

— Логично.

Дольше поболтать мы не успели. Зычный голос нашего коменданта понесся над головами:

— Господа студенты, минуточку внимания!

Мы повернулись к постаменту, на котором стоял как сам мистер Троллан, так и остальные преподаватели-кураторы этой практики. Мне показалось, что профессор Риот нашел меня взглядом и с улыбкой слегка кивнул. Я махнула ему рукой и обратилась в слух. Ибо нам несли информацию в массы!

— Я рад приветствовать вас, уважаемые четверокурсники. Это практика не первая для вас, но впервые вы станете отвечать не только за себя, но и за прикрепленного к вам первокурсника. У некоторых их будет два.

В толпе кто-то восторженно пискнул. Еще бы, ведь появляется вероятность попасть к по-настоящему крутым магам четвертого курса, пусть и вторым номером! А другие, наоборот, недовольно зароптали. Чую, как раз те самые облагодетельствованные старшие студенты!

— Первокурсники, от вас же требуется основное — выжить!

Повисла тишина, потому мистер Троллан добавил:

— Шутка! — И осклабился, что на его лице, словно из камня вытесанном, смотрелось страшновато. — Итак, главная цель нашей практики — плесень виоскара. Первый курс изучал ее недавно на нежитеведении, так что новостью эта тема ни для кого стать не должна.

Кто-то немедленно зашептал, что, когда проходили плесень, болел или был с бодуна, а потому пропустил!

Вперед выступил профессор Риот.

— Осень — пора размножения плесени. Нам нужно найти очаги в Шаударском лесу и уничтожить их до того, как споры не расползутся по полям и лесу.

— В самом лесу?! А как же нечисть? — воскликнула какая-то миниатюрная девушка.

Профессор ответил:

— К счастью, обитает плесень лишь на опушках, так что далеко ходить не придется. И вы бы это знали, если бы внимательно слушали лекцию. Итак, на сегодня вам задание устроиться. На стенде у домика администрации есть списки пар «первокурсник-четверокурсник», ознакомьтесь. Завтра утром вам нужно встретиться с партнером и получить от преподавателя информацию о том, какой именно квадрат леса вам нужно осмотреть и очистить. Всем все ясно? Тогда до завтра!

Все ломанулись к стенду. Я даже и не думала участвовать в этом соревновании по давке, потому что и так знала, с кем меня поставили в паре… пока не услышала торжествующий вопль Соры Аливы:

— Тарис Тарг! Я буду с Тарисом Таргом! Божечки, счастье-то какое…

Что?!

Мой интерес к стендам и спискам сразу возрос до небывалых высот! Я протолкалась к ним, и застала как раз триумф Соры. Она стояла прямо там, и не думая никуда уходить, и купалась в лучах славы и внимания. Стоящие вокруг девчонки охали и ахали с разной степенью фальшивости, но общий лейтмотив восклицаний не менялся:

— О Единый, сам герцог Таргский в напарниках —