— Доброе утро, — негромко поздоровался я с раскрасневшимися и растрепанными девушками. — Что здесь произошло?

Заговорили обе одновременно, так что пришлось прервать их, звучно поставив чашку на стол.

— Зоряна, — обратился я к бывшей однокласснице. — Ты первая.

— Доброе утро, Артур. Готовила тебе завтрак, как обычно, пришла эта… женщина, и начала мне мешать. Попросила ее уйти, она в ответ попыталась меня оскорбить.

«Женщина?!» — колыхнулось в глазах Завадской злость. Она совсем ненамного старше Зоряны, лет на пять максимум, и подобное обращение ее определенно задело. Впрочем, Зоряна определенно знала, куда бить.

— Барбара? — отвлек я Завадскую от пылающей в ней злости.

— Доброе утро, Артур Сергеевич. Готовила вам завтрак, выполняя распоряжение Сергея Александровича, данное мне еще в Гурьеве. В процессе появилась эта… гражданочка, и грубо попросила меня удалиться. На мой вопрос почему я должна это сделать, перешла к оскорблениям.

«Гражданочка» от Барбары также попала в цель. Зоряна, судя по виду, определенно снова очень сильно захотела оппонентку как минимум оскорбить. Завадская также знала, как побольнее уязвить, и явно не зря именно Зоряна первая начала с пощечины.

— Какое прекрасное кино, — вздохнул я. — Пойдем, — поманил я девушек и развернувшись, пошагал обратно в комнату. Ира, по прежнему полирующая ногти, проводила нас заинтересованным взглядом с дивана.

Пройдя в спальню, я набросил покрывало на смятую кровать и показал девушкам на кресла у журнального столика. Для того, чтобы сесть, Зоряне пришлось согнать кота. Завадская, которая после перенесенных пыток чувствовала Тьму, к животному до сих пор подходить опасалась. Да, на котане остался темный след, даже после того, как демон покинул его тело. Причем след весьма явственный — и Барбара его чувствовала.

Другое дело, что у кошек к этому иммунитет — это собаке касание Тьмы будет губительно, сразу поглотив душу. Котам же все нипочем. Вот такая, неизученная пока, загадка природы.

— Зоряна, — внимательно посмотрел я на бывшую одноклассницу.

— Да, — ответила она, будучи в явно напряженном состоянии.

— Ты знаешь, что это непростой кот? — поинтересовался я.

— Н-нет, — не сразу поняла, о чем речь Зоряна.

— Он сейчас как Вася, — соврал я.

— Как Василий? — расширила глаза Зоряна. Об этом она знала — о том, что в Ндабанинге до недавнего времени сидел демон, управляющий его телом.

— Да, как Василий. В этом коте сейчас сидит, так скажем, мой соглядатай. Барбара, ты же это чувствуешь?

— Да, — коротко ответила Завадская. Она, как и Зоряна, сидела в кресле напряженная и с прямой спиной.

— Сейчас вы…

Кот в этот момент вдруг понял, что ему пора уходить по своим неотложным делам. И, подняв хвост трубой, он решил покинуть комнату. Такой исход я предполагал, поэтому посмотрел на шерстяного, привлекая внимание ментальным импульсом. Когда желтые глаза глянули на меня, я отправил коту пару мыслеобразов о том, что ножны из кошачьих шкурок для ножа-кукри, вернее ножны из одной конкретной шерстяной шкурки — совсем недурная идея.

Кот же мою идею — судя по поднявшейся на загривке шерсти, совершенно не оценил. Но на рожон решил не лезть. И усевшись в центре комнаты, демонстративно поднял заднюю лапу и принялся яростно вылизывать себе под хвостом.

Так, с котом договорился. Теперь осталась основная часть. Плевое дело — помирить двух только что всерьез дравшихся девушек. Впрочем, у меня десяток лет в числе прочих в подчинении были и обособленные женские коллективы, и чего я только за это время не видел. Поэтому невыполнимой задача отнюдь не выглядела.

— Зоряна. Барбара. Сейчас вы честно и без утайки, расскажете друг другу о своей жизни. С самого начала, с малейшими подробностями, и абсолютно без запретных тем. Начнешь ты, — посмотрел я на Барбару, — и не забудь рассказать, при каких обстоятельствах ты стала ощущать касания Тьмы. Рассказывайте поступательно и поочередно: детство-детство, школа-школа, попадание к адаптантам, работа и так далее. Понятно?

— Понятно, — одновременно ответили обе.

Первую попросил рассказывать Барбару не просто так. Зоряна мне, несомненно, доверяет, но в слова про кота может не поверить. Вернее, поверить, но не до конца. Завадская же видит демоническую природу животного (а метка демона на нем осталась), и вряд ли будет лукавить и не договаривать. После чего и Зоряна надеюсь, будет предельно искренней.

— Кот посидит здесь и посмотрит за вами, — продолжал я. — Если хоть одна из вас будет что-то утаивать, он мне потом расскажет. Ну а вы, после того как обе расскажете друг-другу все, что в той или иной мере привело вас сюда в здесь и сейчас, после задайтесь одним простым вопросом: «Что вам обеим делить?». А я пошел на тренировку, а после позавтракаю. Сегодня самостоятельно, без вашей помощи.

Зоряне и Барбаре потребовалось больше двух часов, чтобы поочередно выговориться, поплакать и в конце обняться. Не думаю, что они станут близкими подругами, но надеюсь, стараться испортить друг другу внешность больше точно не будут.

Если бы меня не беспокоило отсутствие Николаева, это мог бы быть самый лучший день за долгий период моей жизни здесь. Я просто отдыхал, смотрел старые комедии, ел шашлык с Зоряной, Барбарой, Адольфом, Ирой, бойцами Измайлова и остальным персоналом усадьбы. И вообще выключил мозг на некоторое время.

Понятно, что если Николаев не вернется до ночи, как обещал, мне нужно будет действовать. Но как именно — будет зависеть от ситуации, поэтому я об этом не думал. Просто наслаждался отдыхом.

Полковник появился ближе к одиннадцати вечера, когда чтобы не волноваться мне пришлось применять сдерживающие упражнения из ментальных практик. И уже серьезно начать размышлять, кому звонить первым делом — Саманте, или Ольге.

Обошлось.

Николаев прибыл с футляром от виолончели и в сопровождении бойцов группы Измайлова во главе с самим штабс-капитаном. С ними я поздоровался мельком — мое внимание сразу привлек футляр. Тем, что от него не чувствовалось никакого фона. Настолько футляр был экранирован, что воспринимался как прокол в пространстве реальности. Как во рту воспринимается дырка от недавно вырванного зуба. И судя по вооруженной охране эскорта полковника и размеру футляра, мечи были в нем.

«Холмс! Как вы догадались?» — поинтересовался у меня внутренний голос.

На сборы Николаев дал всего три минуты. Из сопровождающих по его приказу с нами полетели только Ира, Адольф и Барбара. Покидали Архангельск мы на военно-космическом самолете — из частного аэропорта «Зеленый Бор». Суборбитальный челнок меньше чем за час привез доставил нас на место назначения, приземлившись на аэродроме полигона Сарай-Джук.

Моим скромным ожиданиям — подумал было, что может случиться еще одна спокойная ночь, сбыться оказалось не суждено. Судя по всему, вечерняя программа только началась: когда мы прибыли в жилой городок полигона, Николаев, за весь путь не выпускавший из рук футляр, жестом попросил одного меня следовать за собой.