дичь в Ветвистом лесу была только одна…

Правда, с такой дичью жертвой становились Шейды. Тем более что время было выбрано довольно сомнительное: поздний вечер, быстро переходящий в ночь.

Рэйна устроилась в засаде, приметив, как Бронт вышел на открытую поляну. Ветки кололи ей бок, но она не смела пошевелиться. То, что девушка увидела на поляне, сбило ее с толку. По траве струилась разметка. Белый круг. В нем стояли Саргон и… Дамиан. В руке Саргон держал факел. Сейчас к ним неспешно приближался Бронт.

За пределами круга находился с десяток Шейдов, лица которых были бледны и не знакомы Рэйне. Казалось, добрую часть из них сейчас вырвет. Некоторые пытались прижаться ближе к кругу и переступить через него, но почему-то сделать этого не могли. Лишь отскакивали, как ужаленные.

Кроме того, они не могли покинуть поляну. Рэйна слишком поздно заметила еще один круг. Тот оказался побольше, темно-зеленого цвета.

– Привет! – внезапно шепнули ей на ухо. Рэйна резко обернулась. – Что делаешь?

Рядом с ней плюхнулся тот, кого она уж никак не ожидала здесь увидеть. А Марлен, кажется, чувствовал себя в лесу абсолютно прекрасно. Вот только он мог привлечь ненужное внимание.

Рэйна поспешно зажала Марлену рот ладонью, когда мальчишка снова собирался его открыть. Тот непонимающе уставился на нее, а потом вдруг заметил происходящее на поляне. Его глаза округлились.

– Тихо.

– Вы что тут делаете?

Очередной тихий шепот заставил обоих развернуться и с удивлением отметить прибавление в их команде. На ребят с недовольством взирал Ноа.

– А ты что здесь забыл? – зашипела Рэйна.

Такого поворота событий она не ожидала. И хвоста тоже! Они что, решили ей все испортить?

– Слежу за тем, чтобы вы не натворили глупостей, – буркнул Ноа, заставив Марлена подвинуться. Затем устроился на траве рядом с ними. – Кто-то же должен иметь голову на плечах. Что…

Он запнулся, тоже увидев сцену на поляне. Рэйна могла поклясться, что заметила, как в его голове вертятся шестеренки осознания происходящего.

– Нам нужно отсюда уходить, – сделал Ноа тихий вывод, наблюдая, как Саргон приближается с факелом к зеленой границе внешнего круга. – И живо.

– Я никуда не собираюсь. А вот вы должны уйти, – упрямо заявила Рэйна.

– Я никуда без Рэйны не пойду, – высказал свое мнение Марлен.

Ноа тихо взвыл. Вот только через мгновение стало понятно, что вой исходил вовсе не от Ноа. А от того, что пряталось в лесной чащобе.

Зеленая разметка загорелась, стирая внешнюю границу. Саргон вернулся во внутренний круг. В Ветвистом лесу стало слышно движение. Все трое чертыхнулись.

– Мы уходим, и немедленно, – твердо произнес Ноа, и в этот раз Рэйна и Марлен не стали возражать.

Когда все трое рванулись с места, позади них раздался хруст и душераздирающий крик. Рэйна на мгновение обернулась и увидела, как шайрон перекусывает Шейду хребет. В белый круг монстры не заходили, но с радостью бросились за Шейдами из внешнего, которые врассыпную побежали в лес.

Все было очень и очень плохо.

Ноа, Марлен и Рэйна выбежали на открытую местность, ведущую к Авелю. Рэйна на ходу чертыхнулась второй раз, увидев время на огромных часах замка. Она помнила, что в полночь вход в замок закрывается. А до этого момента у них оставалось меньше пятнадцати минут.

Им необходимо было пересечь холм, а затем добежать до врат. Трава на холме казалась серебряной в свете полной луны. Ночь была яркой, словно день.

Рэйна задержалась лишь на секунду. Причиной стал образ, явившийся ей по связующей нити от Саргона.

Белый круг исчез, и Дамиан с Саргоном бросились на монстров, которые караулили их у круга. Мгновение – и трупы шайронов уже валялись на траве, а сами Шейды были по локоть в их крови. Безумие, отражавшееся в глазах Дамиана, ужаснуло Рэйну. Отзвуки страшного урагана, бушевавшего внутри Саргона, удивили ее еще больше. Он наслаждался тем, как сила из монстров перетекала к нему. Выглядел он едва ли не безумнее Дамиана.

Вот какую охоту они затеяли. Те Шейды были приманкой для зверей, а Саргон и Дамиан – хищниками.

«И Бронт тоже, – подсказало ей подсознание, вышвыривая из головы Саргона. – Вот так он справляется с потерей. Мы чем-то похожи».

Из-за своего видения Рэйна отстала от Марлена и Ноа на пару шагов. Ребята неслись по склону, не забывая поглядывать на нее. Чуть позже девушка поняла, что оборачивались они на тех, кто выскочил из леса и уже мчался за ними следом.

У нее была секунда для принятия решения.

Судя по скорости, что развил Марлен, у него из всех троих был самый высокий шанс достигнуть ворот замка первым. Ноа уже запыхался и бежал не слишком быстро: Рэйна бы с легкостью его обогнала. Но еще раньше на них бы набросились шайроны и лунны. Возможно, Рэйне бы удалось выскользнуть из их лап. Кроме того, у нее единственной было оружие.

Но Марлен вряд ли продолжит бежать к замку, видя, как их кромсают на кусочки. Рэйна была уверена, что этот ребенок полезет геройствовать. И в итоге все они погибнут.

Сделав подобный вывод, она поняла, что решение уже принято.

И круто развернулась к лесу. Остановилась, доставая лук и стрелу из колчана.

Да, возможно, она пожалеет о принятом решении. Но об этом девушка подумает позже. Если переживет эту ночь.

– Рэйна!

– Бегите. Без препирательств. Живо! Я их задержу.

Она не планировала геройствовать. Вообще. Но что-то внутри не давало ей помыслить о том, чтобы этот мальчишка погиб. Пусть он и дрался лучше нее. Пусть она и знала его совсем недолго.

А еще Рэйна не могла допустить, чтобы Ноа пострадал. Да, он бы мог помочь своим огнем, вот только вряд ли он восстановился и был в силах контролировать магию.

Рэйна выпустила первую стрелу и обернулась, убеждаясь, что Ноа и Марлен наконец рванули в нужном направлении. Она задержит тварей, ребята должны успеть. О том, что будет, когда у нее кончатся стрелы, Рэйна старалась не задумываться.

На всякий случай она прощупала свою магию. Та, как обычно, была невелика. И строптива. Но выживание всегда являлось сильной чертой Рэйны. И в этот раз она сделала ставку именно на это.

Стрела поразила цель, но не с такой точностью, на которую рассчитывала девушка. Все-таки ей стоило приноровиться к новому оружию. Вот только времени на это у нее не было. Да и стрелять в живую мишень, пускай даже ясной ночью, было трудновато.

Лишь третья стрела смогла достичь жизненно важного органа шайрона, прежде чем тот рухнул на