– Мы… мы можем проиграть?

Отставной маршал тяжело вздохнул.

– Малыш, на войне, особенно при боевых действиях с незнакомым противником, опытный военачальник планирует возможное поражение так же, как и битву, как и победу. Наш рейд – это не обычное прошмыгнуть, натворить дел и сбежать, пока не поймали. Мы идём победить врага, выгнать его с нашей территории, ну, или хотя бы остановить и перекрыть проход. Это война, а на войне бывает всякое. Я обо всём проинструктировал оборотней, можешь не волноваться. Даже поражение не станет фатальным. В случае мощного удара эти дети лесов рассыплются и отступят обратно к городу. Там мы залечим раны и попробуем ещё. Хотя, учитывая время – лучше, конечно, побеждать.

Ладар почувствовал себя уязвлённым.

– Вы всё спланировали… а как же я?

Ируг вновь рассмеялся, в этом походе он вообще легко расстраивался и столь же легко веселился. В нём словно кипела какая-то энергия, он радовался походу, жизни, солнцу… словно спешил жить.

– Льер Датим предупреждал, что ты почувствуешь себя уязвлённым. Ты хочешь сам вести войска, хочешь быть главным.

Ладар торопливо перебил:

– Титул не ударил мне в голову. Я понимаю, что в военном деле я – щегол. Я о другом. Что делать мне, если что-то пойдёт не так?

– Возвращаться самой удобной для тебя дорогой. Ты – наше главное оружие. Более того, единственное, способное остановить хаоситов, не дать им проникать в наш мир. Ты должен выжить любой ценой. Должен уйти, не оглядываясь на тех, кто стоит плечом плечу с тобой, кто будет прикрывать тебя… даже ценой своей жизни. Ты должен так сделать – ради победы. Ты понял меня, малыш?

Ладар яростно замотал головой.

– Я не побегу, оставив других умирать.

Ируг равнодушно пожал плечами.

– Даже если погибнешь ты один, спася всех остальных – мы проиграем. Ты это знаешь, и я это знаю. Думай сам.

Отставной маршал придержал коня, отъезжая от Аарха, давая тем самым понять, что говорить на данную тему не желает, но Ладар заподозрил, что многоопытный стратег учёл и предусмотрел и тот вариант, при котором его ученик заупрямится и не захочет уходить. И не только предусмотрел, но выстроил план и проинструктировал ближний круг. Он с подозрением оглядел едущих рядом, но оборотни были сосредоточенно-молчаливы, как всегда в лесу, а люди заняты каждый своим: Оория болтала с Айей, от них постоянно слышались смешки, Айяр мастерил из разных трав прямо на холке своего шурша что-то непонятно-сложное, и никому не было дела до метаний одинокого графа Проклятых земель. Он опустил голову, пытаясь, подобно опытному тактику предугадать ход развития событий, и не увидел, как Айяр весело перемигнулся с едущим рядом К’Кайном, поцокав в знак одобрения языком.

Монстра они увидели ближе к вечеру. Уже смеркалось, небо, затянутое дымкой, давало достаточно света, можно ещё ехать, держа строй, но мало для того, чтобы начать подыскивать место для отдыха. Будь в отряде люди, ловушка захлопнулась бы быстро и надёжно, уничтожив весь рейд целиком. Все уже расслаблены и мысленно готовятся к привалу, плотному ужину и заслуженному сну. Мышцы устали, размякли и не так крепко держат оружие. Однако оборотни имели звериное чутьё, которое к ночи только обострялось. Первая троица, ехавшая впереди всех, внезапно остановилась, резко подняв копья и водя глазами по сторонам. Внезапно один из них побледнел, крикнул: «Тревога!», развернул коня, намереваясь помчаться назад… Но тут из туманного сумрака выхлестнулись с десяток щупалец – толщиной с туловище крепкого человека, покрытые странными ороговевшими наростами. Первые оплели троицу, не сумевшую оказать никакого сопротивления, даже крикнуть погромче напоследок. Несколько страшных хрипов, и всадники вместе с шуршами исчезли в сумраке. Остальные щупальца рванулись вперёд по дороге, не достав до основных сил отряда меньше мечного выпада. Мелькнули какие-то жвалы, клешни, раздался сухой треск. Ещё несколько оборотней из первой линии оказались оплетёнными странными тонкими канатами, вылетевшими из непонятной плоти, но тут уже опомнившиеся воины не подвели – дружный взмах сверкнувшим железом, перерубленные канаты исчезли, – а весь отряд, не сговариваясь, дружно шагнул назад. Ещё и ещё, оставляя свободу для манёвра и возможности сохранить рассудок, а не кинуться назад от непонятного нечто, завывая в безумном страхе.

В этот момент солнце решило напоследок помочь людям. Уже наполовину скрывшись за горизонтом, оно разогнало вечерний туман, ярко и контрастно осветив землю перед людьми. Дружный вздох, непроизвольный и яростный, прокатился по дороге. Впереди, полностью перегородив дорогу, сидела огромная башня шевелящейся плоти. Странный гротескный монстр мало походил на любое из созданий, живущих в этом мире, зато довольно сильно – на форпост, призванный защищать свою территорию. Форпост живой, способный двигаться, нападать и обороняться, и потому ещё более опасный. Высотой он превосходил деревья, толстые пластины естественной брони, подобно чешуе, закрывали его тело и самые толстые из щупалец – подобно ожившим колоннам, они выдвигались с боков странного сооружения и чуть заметно подрагивали, сканируя пространство. Головы, как и лица в привычном понимании, у монстра не было, но верх туловища имел небольшое утолщение, на котором, подобно дьявольской короне, извивалось множество мелких отростков. Они наверняка служили странному созданию чем-то вроде органов обоняния. Во всяком случае, сейчас они вытянулись во всю длину в сторону отступающего отряда и старательно извивались, словно пытались что-то сказать собственному телу. То дрогнуло, над деревьями пронёсся еле слышный вздох, послышался треск ломаемых деревьев – и монстр внезапно оказался на полкорпуса ближе к людям. Вновь хлестнули щупальца, прочертив глубокие борозды на древней дороге – там, где ещё минуту назад стояли люди.

– Он двигается медленно. У нас есть время. – Ируг вышел вперёд, поднял руку. – Всем отступить на два копейных выпада!

Ладар покачал головой.

– Отступать – не выход. Откуда бы они ни вызвали это…. Оно полностью перекрыло дорогу. Самый простой, напрашивающийся выход – попробовать обойти его лесом. Так что именно этого от нас и ждут. Либо там, в засаде, ещё кто-то более сильный, либо, что вернее, по мягкой земле эта башня движется намного скорее. Нет смысла вызывать того, кто не способен догнать более быстрого противника.

Ируг в задумчивости потёр подбородок.

– Вполне возможно, что эту тварь вызвали уже давно и отправили своим ходом к Алзану. Город под нашим контролем мог всерьёз обеспокоить хаоситов. И мы встретились совершенно случайно. Хотя твоя версия насчёт ловушки более опасна, и сбрасывать её со счетов нельзя.

– Если вы правы, и монстр уже обжился в этом мире… – Ладар придержал дыхание, соскальзывая в небытие.

Мир энергий встретил обычным цветным мельтешением. Под дорогой, как и раньше, вились линии силы, мощные и переливающиеся магией древних. Если это странное порождение присосалось в ним, то можно попробовать обрубить присоски, лишить сил и легко добить опасного противника… Но линии были не тронуты. Аарх вздохнул, придержал биение сердца, заставляя сознание скользнуть на призрачную тропу тени – на зыбкую грань между жизнью и смертью, туда, где он чувствовал себя уже довольно уверенно. Линии жизни и смерти любого существа подвластны ему, мастеру теневой тропы. Вот только у странного существа не было никаких нитей! Это было невозможно, нереально, немыслимо! Ладар вздохнул, торопливо вынырнул из транса и принялся рассуждать. Кто бы ни подстроил эту ловушку, он явно представлял себе возможности Аарха, его умение справиться с любым существом, чьи линии жизни и, особенно, смерти, вплетены в линии этого мира, а значит, у всех на виду.