– Почтенные! Мне кажется, вы уже испробовали все стандартные наработки, и они не сработали. Давайте поступим по-иному…

Два косых, высокомерных взгляда сразу же объяснили мнение дипломированных магов о недоучке, сующегося куда не просят. Ладар заговорил быстрей и громче, не позволяя свести всё к оскорблениям.

– Да, я знаю неизмеримо мало по сравнению с уважаемыми мэтрами, но волею судеб у меня есть свой собственный, уникальный инструмент изучения окружающего мира. Возможно, я смогу увидеть то, что поможет мастерам закончить начатое.

Магистр поджал губы, но сдержался. Гном чертыхнулся в бороду, однако отступил, приглашающе махнув в строну портального круга. Ему было проще: он уже видел, как после занятий с этим недоучкой гномы-лекари начали понемногу, постепенно, но бороться с метками тьмы. Значит, что-то такое умеет, недоступное остальным направлениям магии. Правильно глава велел присмотреться к парнишке, учиться незазорно у любого, превышающего тебя умением. Но как трудно признать это, глядя в глаза молодому, сопливому пацану! Ладно, посмотрим, на что тот способен…

Все эти мысли довольно отчётливо читались на лице честного гленда. Подгорный маг старательно уговаривал себя быть объективным, но в то же время признавался сам себе, что по отношению к людям это невозможно. Магистр же не утруждал себя излишними мыслями – просто отдыхал и собирался с силами, пользуясь предоставленной паузой, уверенный, что недоучка быстро сдастся, и можно будет попробовать что-то новое.

Ладар сразу же удивил обоих мастеров, отойдя от врат подальше, даже не взглянув на рунную панель, необходимую для их активации. От улёгся на землю, устроившись поудобней, и начал дышать – вначале просто размеренно и неглубоко, постепенно входя в транс, потом всё реже… реже… пока в какой-то момент его грудь не дрогнула – и замерла. Маги переглянулись – и подошли поближе, задействуя все доступные возможности астральных измерений. Такого транса, при котором нужно было останавливать сердце, они ещё не видели.

– Правильно говорят, что все маги смерти – ненормальные!

– Так он вроде маг тени…

– Всё равно ненормальный! На всякий случай пошлю зов нашим знахарям. Не годится, чтобы человек, оказавший неоценимую помощь нашему народу, погиб так бездарно.

– Не спешите, уважаемый гленд. Я и сам разбираюсь в пятой стихии и запустить сердце при необходимости могу. Но вы обратили внимание, как легко, я бы даже сказал, привычно парнишка вошёл в это состояние? Думаю, он знает, что делает. Подождём.

Изнанка мира сияла. Духи, вызывая стихии и заставляя их упорядочивать мир, неосознанно прибрали и здесь. Не было туманной дымки, обычно искажающей взор и лишь лёгкий дискомфорт в глазах, словно смотришь сквозь толстое стекло, да призрачное состояние окружающего мира указывали на то, что это обратная сторона действительности. Довольно хорошо были видны соседние слои реальности, уходящие бесконечно вверх и теряющиеся под ногами. Ладар несколько раз напомнил себе, что всё не так, что мир устроен иначе, просто несовершенное человеческое сознание не в состоянии увидеть многомерность пространства, отсюда и зеркальные отражения, и появление дополнительных слоёв. Но разум всё равно сопротивлялся, пытаясь воссоздать окружающее по-прежнему трёхмерным… пусть и отражённых в сотнях, если не тысячах различных вариантов. Сама портальная арка здесь была практически не видна, а вот тоннель, уходящий на соседние слои, резко выделялся чернотой и какой-то неподобающей для подобного места плотностью.

Аарх аккуратно приблизился, внимательно изучая необычное явление. Постоял, собираясь с духом – и принялся экспериментировать. Любая энергия, запущенная в портал, подхватывалась и тут же растворялась в черни телепорта. А вот небытие забуксовало, отказываясь задевать сооружение древних – и тревожно запульсировали скрепы, удерживающие тёмный столб в вертикальном положении. Скрепы, созданные когда-то давным-давно кем-то подобным Аарху, поскольку также состояли из небытия. Из кусочков чужой, сопротивляющейся изучению жизни, пожертвованных для удержания странной структуры в стабильном состоянии. Или, вернее, чужой возможной жизни – той, что могла бы быть, но не стала. Или… Ладар понял, что голова у него кружится уже просто от обилия гипотез, и поспешил вынырнуть в обычный мир, увидев, как два почтенных мэтра негромко совещаются над его телом: можно ли считать парня мёртвым или всё же стоит попробовать оказать превентивные реанимационные меры, и не будет ли только хуже. Улыбнувшись, он поднялся на ноги.

– Я в порядке. Пока находился в трансе, тело подпитывалось… из магических источников. Из небытия.

Магистр хмыкнул.

– Я знаком с небытием. Остаточная эманация жизни, используемая в магии смерти. Она не может ничего подпитывать.

Ладар улыбнулся. Нежелание всех учёных, достигших прочного положения и научных высот, воспринимать любые новшества, идущие вразрез с их картиной мира, была широко известна даже в штрафбате, служа темой для бесчисленных анекдотов. Например, о маге, оказавшемся в пустыне без воды и прошедшем мимо ручья просто потому, что «ручьям место в горах, в пустыне должны быть оазисы, значит, это мираж». О архимаге, всю жизнь посвятившем поиску эликсира молодости и помолодевшего просто от силы мысли. Глянув в зеркало, тот презрительно отвернулся, буркнув: «Это ненаучно, а значит, просто плод моего воображения», после чего незадачливый исследователь вновь постарел и умер, так и не найдя вожделенного эликсира.

– Небытие – нечто большее, магистр. Это – та жизнь, которой не было, но которая могла бы быть. И смерть – лишь один из способов её получения. Грубый и не самый чистый, хотя и наиболее надёжный. Хотя лично я предпочитаю иные способы. Не столь радикальные и потому способные сосуществовать с силой жизни, действуя согласованно.

Магистр фыркнул, но сдержался. Всё-таки он был исследователем, и любопытство было одним из самых сильных его качеств.

– И что вы смогли увидеть в своём трансе, юноша?

Ладар задумался.

– Структуру состояния, соединяющего два портала. Простите мне моё невежество, до сего дня я был уверен, что меж порталами нет пространства, в момент их активации оно исчезает. Сейчас знаю – есть, но его свойства меняются. Исчезает его дискретность, обусловленная слоями времени, текущих в нём.

По лицу магистра было понятно, что подобные определения для него – явная чушь. Зато гном заинтересовался и, достав небольшую трубку, торопливо её раскурил и, пыхнув, принялся чертить что-то прямо на земле тонкой палочкой.

– Интересный парадокс. То есть, если из пространства изъять время, то любое расстояние можно преодолеть мгновенно именно потому, что данное мгновение неизменно? Но для того, чтобы переместиться на какое-то расстояние, нужна сила, тут же она расходуется только на открытие врат!

Ладар кивнул.

– Поскольку путь пролегает по изнанке мира, энергия скорее выделяется. Это как сильный поток, подхватывающий человека и несущий его по собственной воле. Главное – такой поток создать. Ну, и войти в него правильно, так, чтобы излишняя сила потока не разорвала вас на части…