Маги-пространственники переглянулись, затем гленд неуверенно проговорил, обращаясь к магистру:

– Коллега, помните то поле, которое мы общими усилиями сняли, считая его защитой самого портала от внешних воздействий? Может, стоило его не убирать, а усилить сообразно весу направляемого объекта…

После чего оба рванули в сторону рунной панели, в нетерпении принявшись что-то тараторить, вырывая её друг у друга. Примерно через полчаса очередной камень заставил пойти волнами радужную гладь, чтобы исчезнуть во вратах – и через некоторое время из них вынырнула старенькая кирка, звякнув о пол ратуши. Гном вскочил, потрясая киркой в возбуждении, и только крепкая рука магистра, ухватившая его за куртку, не дала ему нырнуть во врата без предварительных расчётов. Ладар улыбнулся и кивнул: похоже, дело у мастеров пошло на лад, и в помощи недоучки они больше не нуждались.

Портал мигнул и погас. За окном мелькнула тень отлетающего пузыря, и Ладар выпрямился, подобравшись: все лишние ушли и впереди – лишь поход, война и смерть. Улетела всем недовольная Марго, прижимая к себе своего малыша, Вака старейшины чуть ли не силой закинули в телепорт, не слушая его отчаянных доводов. Из людей остались те, кто ходил с ним ещё по рейдам штрафбата, кто раз за разом отвоёвывал у смерти право жить. Все концы были зачищены, все дела сделаны, разве что… Обернувшись, он испытующе посмотрел на Ируга:

– Ты говорил, что сможешь попробовать воспроизвести тот ритуал?

Отставной маршал удивлённо пожал плечами:

– На всех меня точно не хватит. Я не архимаг, а тут нужно много силы. Да и время поджимает…

– В скольких ты сможешь пробудить силы Рода?

– Не больше трёх десятков. И то, если я сам буду выбирать тех, кто не имеет повышенного иммунитета к магии и будет меньше сопротивляться. И ещё не факт, что найду: у оборотней к ней природный иммунитет.

– Не у всех: и у них есть маги, а это значит, что ты сможешь подобрать себе подопечных: иммунитет и магия несовместимы. К тому же молодым магам сила Рода даст больше, чем ветеранам: они более восприимчивы, легче учатся и способны освоить новые умения на ходу, во время боёв, прямо на марше. Думаю, пока мы дойдём к водопадам, они смогут превзойти даже ветеранов своего народа, и у нас появится гвардия.

– Ну, хорошо. Идём, посмотрим.

Старейшина живущих на две стороны, К’Кайн, упрямо отказавшийся оставлять своих воинов и пошедший в поход с молодыми, практически мгновенно понял суть просьбы людей. Или даже ожидал её? Оборотни видят по-другому, даже не видят – чувствуют. Недаром Мариш внимательно присматривался к эмблеме Ладара, но ничего не сказал, лишь загадочно ухмыльнулся. Во всяком случае, добровольцы, призванные для участия в небольшом эксперименте, «дабы увеличить силу и реакцию для тех, у кого есть магические способности», нашлись подозрительно быстро. Полсотни молодых воинов, из которых Ируг отобрал только половину, виновато покачав головой, – и увлёк всю толпу в храм Древних, подальше от посторонних глаз. Старейшина же, вместе с несколькими опытными магами, начал смотреть на Аарха столь выжидающе – пристально, что тот, не выдержав, плюнул на конспирацию и заговорил:

– Хотите знать, что будет с вашими парнями? Я могу рассказать, но предупреждаю, что, узнай об этом Магические гильдии или тем паче перворожденные, они без колебаний уничтожат ваш народ – просто как гарантию сохранения тайны. Может, лучше ограничиться тем, что у ваших парней пробудятся новые способности, и не искать запретных знаний?

– Если это то, о чём я думаю… – Лицо К’Кайна было бесстрастным, но голос чуть заметно подрагивал. – То мы готовы рискнуть. Среди нас нет предателей, никто не захочет гибели своих сородичей. Не беспокойся и говори смело, тем более что среди нас сохранились легенды, а твоё плечо мы изучали более чем пристально… ты нашёл силу Рода?

Ладар глубоко вздохнул, оглядел взволнованные лица вокруг и выдохнул:

– Да!

И тут же поднял руку, призывая к тишине.

– Я не знаю ваших легенд, мне об этой способности рассказали драконы, думаю, им можно верить в данном вопросе. История там длинная и довольно грязная, поэтому её опустим. Сила рода – это возможность передавать знания напрямую, от предков к потомкам, не создавая хроник, которые легко исказить, и не тратя десятки лет на воспитание… Всё происходит более естественно. Знания предков сами льются в ребёнка, стоит ему захотеть чему-то научиться… Естественно, не все, а те, которыми обладали его предки и которыми они хотели поделиться. Сила рода способна вспыхнуть в любом человеке, если среди его предков было пять Мудрых среди мужчин и трое – среди женщин. Для остальных этот ритуал довольно опасен, но волноваться не стоит: я достаточно жил среди оборотней и вижу, что под определение «Мудрых» подходят многие из вас.

– И что же значит «Мудрый» в понимании драконов? – К’Кайн пристально смотрел на человека.

– Учитель, отдающий всего себя своим ученикам, воин, умеющий ценить чужую жизнь выше собственной, знахарь, готовый лечить до тех пор, пока не упадёт от усталости… Вариантов много, главное – это тот, кто смог преступить через границы собственного эгоизма, лени и желания жить для себя. Не блаженный и не свихнувшийся на религиозной почве фанатик, а обычный человек, сумевший понять: что люди вокруг него – это тоже его «Я», его частицы, его продолжение, его сородичи, его род. И эта частица его «Я» – она бессмертна. Поняв это, приняв и отдав себя своему роду, он обретает бессмертие в потомках, становясь их частицей.

– И как чужак может помочь нашим детям открыть в себе эту силу?

– Пробудиться они могут и сами, но намного лучше, если им поможет тот, кто умеет это делать или кровный родич. Те из ребят, что выживут, смогут помочь в этом всем остальным. А шансов выжить у них будет намного больше: научившись пользоваться новой способностью, они станут быстрее, сильней, выносливей, смогут выдержать магический удар, не запредельный, конечно, но – смогут. Да и способности к магии возрастут. Ничего сверхъестественного, всё в пределах нормы – их собственной. Вернее, пика их формы. Ненадолго, на несколько минут, они станут столь же быстрыми и ловкими, как если бы долго и упорно тренировались…

– И насколько долго?

– Зависит от их подготовки и способностей. Это не чудо, из воздуха ничего не берётся. За всё ребятам придётся расплачиваться собственными жизненными силами. Чем в лучшей они форме, тем меньше им придётся отдать, чтобы достигнуть её пика.

– А успеют ли они научиться пользоваться новыми способностями к тому моменту, как мы разворотим гнездо Хаоса на наших землях?

Ладар вздохнул и грустно кивнул:

– Думаю, они научатся всему гораздо раньше. Для этого Проклятые земли предоставят массу возможностей.

Первое столкновение произошло прямо под стенами Алзана. Древняя дорога начиналась не сразу: часть её была разрушена древними войнами, бушевавшими у врат города. Войско оборотней, едва выйдя из довольно комфортного и безопасного города и вступив под тень деревьев, было атаковано тысячами птиц. Небольшие, с длинными острыми клювами, со странным оперением, отливающим сталью, они возникли сразу отовсюду – и, грамотно распределив цели, кинулись на замерших воинов. Послышались крики, полилась первая кровь.