– Дух, разменявший не одну тысячу лет, приобретает самые необычные навыки. Например, воплощаться в стихию. Занятие муторное и сложное, но вполне реальное. Ну, а воплощённая стихия может многое. Благодаря стихии земли мы восстановили дома и часть утвари, благодаря стихии воздуха вымели мусор и крупную живность, мелочь жгли огнём… Сейчас центр практически безопасен, что не может не сказаться на ценах, которые заломят жадные коротышки. Увидев, что работы могут проводиться и без них, они наверняка пойдут на уступки. Конечно, с мелкими работами, вроде водопровода и канализации, нам не справиться, воссоздание магических структур домов также нам неподвластно, но кое-что мы можем и сами. Вам понравится жить в этом городе.

Ладар оторвался от созерцания и тяжело вздохнул.

– Идёмте к окраине, встретим первый отряд. И, на всякий случай: на воздушном шаре будет девушка-магиня, оперирующая нитями небытия… Она недавно родила. Её сын – мой наследник. Именно его вы должны признать таковым, если я не вернусь.

– Что за вздор! Нельзя идти в бой с такими мыслями! – Дух-комендант рассерженно взглянул на сосредоточенного парня. – Если есть сомнения в исходе битвы, её нужно отложить, поменять стратегию, тактику… да многое можно сделать!

– Боюсь, у нас нет времени и, соответственно, возможности что-либо отложить и поменять. На западе скапливаются хаоситы, и вскоре, если мы ничего не предпримем, нас ждёт новая война с Хаосом. Боюсь, я сам спровоцировал её начало, отправив большую часть драконов странствовать по иным мирам, считая собственный тихим и благополучным. Мне эту ошибку и исправлять.

Духи замолчали, неспешно паря над мостовой. И лишь когда показались городские стены, заваленные выметенным из центра мусором, кто-то из духов негромко спросил, знает ли Аарх, как можно всё исправить. Ладар преувеличенно громко фыркнул и кивнул.

– Я не сумасшедший, чтобы бросаться в огонь в надежде, что он не обжигает. У меня есть средство – и есть план. Так что продолжайте улучшать город, Алзан ещё пригодится людям!

Резкий рывок по связующей нити – и хлёсткие удары по щекам. Льер Латим стоял над Ладаром, и его амулеты приглушённо светились, приводя подчинённого в чувство. Или, скорее – соратника?

– Очнись! Скорее! Ты нужен!

Аарх повел затёкшей головой, глядя вперёд, к носу воздушного судна, туда, куда указывал глава разведки – и вскочил, откинув слабость, словно рваную тряпку. Там, впереди, стояла Марго, заслоняясь щитом тьмы – а перед ней сгустились две чёрные фигуры с надвинутыми капюшонами – и ни одна из них не была Илис!

Прыжок вперёд, перекатом, уходя от тёмной кляксы, пытающейся его поймать. Подскочить к белой как мел девчонке, задвинуть за спину, торопливо развеивая дурацкий щит – и создать иной, из струй ветра, овевающих летящий в вышине пузырь.

– Ты бы ещё от тигра шоколадками защищалась! – выдохнул Аарх, поспешно формируя собственный астральный клинок. Заполучив изрядную долю божественной магии, он был смертельно опасен для всего потустороннего.

– Не вмешивайся в отношения учителя и ученицы. – Один из капюшонов приподнял голову, и Ладар увидел знакомую зелень глаз. – Она сама выбрала путь, и её глупый страх не может ей помешать его пройти. Жертва должна быть принесена!

– Ты говоришь о моём ребёнке. Уйди, или место привратника опустеет! – Взмах мечом, и ещё одна чернильная клякса распалась на практически моментально высохшие половинки. – Насколько я могу судить по твоему спутнику, вас больше чем двое, так что ничего страшного для мироздания от потери одного из привратников не произойдёт.

Чёрный капюшон постоял, покачиваясь в такт порывам ветра, качающим корабль, – и из его рук поползли мечи, словно слепленные из самого мрака.

– Как отец, ты имеешь право вмешаться, – нехотя признал он. – Вот только стоит ли оно того? Ты хочешь спасти свой мир, ну, или хотя бы отсрочить его гибель. Для этого тебе потребуются все силы. Если ты их потратишь на сегодняшний бой, твоя основная цель, вполне вероятно… окажется недостижимой. Разве в скорой схватке с Хаосом не на тебя падает основное дело?

Ладар хмыкнул и убрал меч.

– Нет, и поэтому ты сейчас уйдёшь. Хаос и твой враг, и ты не станешь лишать этот мир его шанса. Просто не имеешь права.

– Но я имею право на свою ученицу! – Голос из капюшона поднялся вверх, и мечи угрожающе выдвинулись вперёд. – Отдай мне её! Она сама этого желала!

Ладар пожал плечами, но не двинулся с места. Краем глаза он видел, что все в кабине пузыря стоят неподвижно, спутанные чернотой клякс, злые, испуганные – но живые. Только Марго вцепилась ему в спину, пытаясь укрыться там от всего мира.

– Женщины всегда хотят. Всего и сразу! И почти никогда они не думают о цене, калеча собственные жизни – и жизни тех, кто рядом. Это в их природе – желать. А дело мужчины – не только исполнять их прихоти, но и не позволить им разрушить то, что уже создано. Пусть даже поступая наперекор и вопреки их мечтам и интригам. Настоящий мужчина должен суметь сказать в ответ на опасную прихоть: «Нет! Ты этого не получишь, это глупо и тяжко! Женщина, знай своё место – за спиной мужчины в час опасности и рядом – когда всё хорошо!»

Фигура в капюшоне заскрежетала зубами, но клинки исчезли, растворились в воздухе струйками чёрного дыма.

– Ты слишком много себе позволяешь, Аарх! Не всегда судьба будет к тебе благосклонна так же, как сегодня.

– Возможно. Но я всегда буду наготове.

Странные тени исчезли, люди зашевелились, стряхивая остатки потусторонних пут, – и тут громко и взахлёб зарыдала Марго.

Портал искрился тонкими, еле заметными звёздочками. По сиреневой глади пробегали волны, и тонкие лучики звёзд расцвечивали всё белыми полосами.

Пожилой гном не глядя поднял осколок строительного камня, бросил в сияющий омут. Послышался треск, заискрились небольшие молнии, подобно змеям, проползшим внутри сирени – и на пол упали капли расплавленного камня. Стоящий рядом человек со знаком магистра на запыленной мантии торопливо обновил защиту, по которой прошелся пучок разрядов.

Гленд вздохнул и вновь принялся выписывать что-то кровью на рисунках рун. Магистр негромко подсказывал ему, аккуратно высвечивая схемы прямо в воздухе. Ладар подошёл поближе, внимательно изучая – нет, не структуры, понять их не окончивший университетов не мог, а раздосадованные лица мастеров. Согласятся ли они поговорить с недоучкой или пошлют подальше?

Неделю провозились магистр пространственной магии людей совместно с глендом-артефактором возле врат. Полностью запустить энергетическую сетку портала они смогли уже в первый день, но что-то в самой настройке сбилось, не пропуская никакой материи через врата. Аарх хмурился и молчал – он ждал до тех пор, пока не прибыли основные силы оборотней. Расчищенная дорога тем не менее сумела преподнести им несколько сюрпризов: пара десятков нападений животных и растений унесли жизнь трёх бойцов. По сравнению с первым отрядом, потерявших двадцать семь живущих на две стороны, это было немного. Дать воинам день отдыха, восстановить численность за счёт добровольцев из первой группы – и можно будет двигаться дальше. Завтра… завтра они уйдут, остатки первого отряда вернутся в родные деревни, маги и гномы сядут на свои пузыри и двинутся к своим – и город уснёт. Без портала, находясь в глуши, он никогда не возродится до прежнего величия. В лучшем случае, если всё получится и Хаос исчезнет, тут будет небольшой форпост мародёров, обрадованно грабящих древние стены. Значит, у магов остался один день… последний! Попытаться восстановить древнюю связь. И, судя по качеству попыток – такой же бессмысленный, как и предыдущие. Известная мастерам теория телепортов просто не могла учесть влияние Хаоса, его действие на структуру пространства на протяжении более десяти веков. Хотя, возможно, и не было нужной теории – другие же телепорты восстановить не смогли? Да, сохранили в рабочем состоянии один в глубине гор, – но это, скорее, благодаря педантизму и аккуратности гномов, а не проработанной теории, иначе их стало бы намного больше. Ладар решился и шагнул вперёд.