сказала, что они придумают, как расплатиться.

— Ладно. В любом случае, нам лучше избавиться от призмы. Мы не сможем ходить в Хтонь и стать хтономастерами, если нас будут преследовать боевики в черном.

— Согласна. Наша главная цель — вступить в Орден Хтономастеров.

Глава 18. Мерсенар

Мы собрались очень быстро, но без суеты. Марк узнал в сети, что власти планируют закрыть все номера Хтони на карантин. На целый месяц.

Роми созвонилась с матерью, та подтвердила, что всё верно — отец Роми звонил ей час назад и сказал: в пять вечера все зоны будут закрыты на въезд. Специальная комиссия все еще ведет расследование в Сорок Пятой Хтони, и в ряде других номеров тоже зафиксированы различные инциденты со смертями в поисковых группах и военных гарнизонах.

Все наши планы выехать после ужина, сразу улетели в мусорное ведро. Пришлось срочно ехать в оружейный магазин и закупить все необходимое, хотя мы собирались сделать это не спеша после обеда.

Брюн расщедрилась, зная, что зачет у нее уже в кармане, и мы купили новое снаряжение, бронежилеты и оружие. Я выбрал мощную штурмовую винтовку в дополнение к своему дробовику. Марк взял новый гранатомет и шесть зарядов к нему. «Мы же ненадолго заходим. Должно хватить».

В два часа дня мы уже сидели в машине возле рынка на выезде из города, где еще закупили продукты по длинному списку, составленному Брюн.

Мы не собирались вести никаких поисков в опасном шестом уровне. Нам нужно было только встретиться с Крохой в полдвенадцатого ночи.

Интересно, она знала, что будет объявлен карантин?

— Вряд ли Кроха знала про это, — ответила на мой мысленный вопрос Брюн.

— Это значит, что в период до первого января мы с ней больше не встречались? В прошлом будущем? — спросил меня Марк, выруливая на дорогу к Шестьдесят Восьмой Хтони.

— Хороший вопрос, — усмехнулся я. — Мой ответ: не знаю. Начинаю запутываться в этих метаморфозах и парадоксах.

— Может, наоборот, она знала? Поэтому назначила встречу в ближнем номере Хтони? — предположила Роми. — Ведь изначально мы никак не рассматривали заезд сюда. Это же опасно.

— Вряд ли она знала, — сказала Касси. — Кроха могла назначить новую встречу в любой день декабря, например. Когда карантин снимут.

— Она торопится, чтобы быстрее забрать призму, — сказала Брюн. — Поэтому и выбрала ближнюю Хтонь и этот день. Если бы знала про новый карантин, то и время встречи назначила бы до пяти часов.

Логично. Тут Брюн абсолютно права.

Через пятнадцать километров от Даклеоса на въезде в Хтонь-68 образовалась небольшая пробка. Как сказал Марк, три группы на шести машинах были из солидных поисковых гильдий, судя по наклейкам на задних стеклах. Они ждали своей очереди вместе с двумя грузовиками гарнизона и тремя белыми джипами непонятной принадлежности.

Все эти люди узнали про предстоящий карантин и месячный простой, поэтому резко собрались, как и мы, и примчались на блокпост.

Марк встал в конец очереди. Я приспустил стекло на своей двери.

— Ого, — сказала Роми. — Какое тут столпотворение. И как они там все ходить будут?

Наступая друг другу на пятки и сталкиваясь лбами, — подумал я.

Брюн улыбнулась.

— Хтонь большая, места всем хватит, — философски заметила Касси. — Тем более, на шестом уровне. А белые джипы чьи, знаете?

— Ты знаешь, кто это? — удивился Марк.

— Это новые экспериментальные отряды, которые как раз с шестого уровня и выше начали работать с десятого октября, — ответила Касси. — Это не гильдии, не Орден Хтономастеров, не военные. Там половина состава — это ученые, а другая половина — бывшие военные, спасатели и одиночки-старатели, которые были нелегалами, но решили легализоваться и подписать контракты.

— С кем контракты? С Минобороны? — спросила Роми. — Я не слышала про такие отряды.

— Контракты с КИБ. Комитет имперской безопасности. Они все-таки решили, спустя двадцать лет, что надо свои собственные исследования Хтони проводить. Набрали разный сброд по объявлению, а ученых отобрали из числа молодых, которые хотят заявить о себе. Рискованная миссия.

Двери трех белых джипов открылись, в здание блокпоста по трем ступенькам крыльца поднялись все десять человек, которые сидели в них: шестеро мужчин и четыре женщины в одинаковых темно-серых комбинезонах и бронежилетах.

— Такие все модные, хоть кино снимай. Без очереди лезут, — произнес Марк.

— Само собой, это же импбезопасность, — сказала Роми. — Но что они будут делать в Хтони?

— Выживать, — с усмешкой ответила Брюн. — И выживут не все. Шестой уровень — это уже по-настоящему опасно. А тут какие-то новички и ученые.

Начался дождь с мокрым снегом. И это выглядело очень сюрреалистично на фоне восьми исполинских серебристых стоек инопланетян, которые рассеивали свет Тагоса над зоной.

За высокой бетонной стеной и колючей проволокой, спиралью натянутой по верхнему краю, явственно послышался протяжный вой какого-то монстра.