Потому что умер.

— Я так и понял, — кивнул Тайлер, встал ближе и продолжил очень тихо: — Ты сказал, что заболел. Мы не знали, что с тобой, и не могли понять, как тебе помочь. Ты сам отдал мне чип, на случай, если дело кончится плохо. Рад, что ты поправился. Просто удивительно, что мы встретились здесь. Никто не планировал экспедицию в эту неделю. Но эта новость про карантин всё изменила.

Что еще за чип?!

— Где он? — спросил я.

— Отойдем, — ответил Тайлер. — Кто это с тобой?

Мы отошли к дальнему забору и встали под раскидистым деревом, чтобы укрыться от снега с дождем.

— Мои друзья, — ответил я.

— Ты им доверяешь? — спросил он.

Брюн, наверное, слышала мысли Тайлера, как и мои. Но он этого не знал.

— Да. Они спасли мне жизнь, — я решил говорить, как есть, потому что инстинктивно чувствовал, что Тайлер мне не враг, а друг.

Он назвал меня братом, я оставил ему какой-то чип перед тем, как уйти и сдаться в больницу. Значит, могу ему доверять.

— Та девушка, в шапочке с помпоном, она в комбинезоне швеи, — сказал Тайлер. — Темная швея! Да еще явно из богатой семьи, если вы идете в Хтонь по частному патенту. Какой у вас: на три месяца, на полгода, год?

— Годовой.

— Чёрт! Дэн, он стоит двести сорок тысяч! Конечно, если ходить в высокие номера, это может легко окупиться за год. Но выложить за раз такие деньги не каждый может. Ты должен был позвать меня!

— Я как раз собирался, — соврать пришлось без подготовки, но это лучшее, что пришло мне в голову.

— Но ты же не знал, где меня искать! Точно. Чип-то у меня, — он похлопал по груди. — Давай я прямо сейчас тебе его отдам, а то вон уже двое опоздавших приехали, мне пора. Свяжемся через пару дней или когда вы выйдете. У меня такой контракт, который я могу разорвать в любой момент. Но сейчас-то мы уже в зоне, не могу пока принять твое предложение.

Он говорил это быстро, расстегивая броню и залезая под верхнюю одежду во внутренний карман короткой куртки. Я оглянулся. Во двор через ворота заехал минивэн, загородив наш джип. Из минивэна вышли мужчина и женщина в таких же комбинезонах, как у Тайлера. К ним вышел дежурный майор, чтобы сверить паспорта со списком и поставить печати.

Тайлер достал плоский черный футлярчик из пластика, осторожно открыл его и достал двумя пальцами прозрачную силиконовую плату с рядом тончайших усиков на торце.

— Повернись, я вставлю, — сказал он. — Никто не сделает это лучше меня, Дэнни.

За доли секунды в моей соломенной голове пронесся с десяток мыслей, но я решил уже, что доверяю этому парню, поэтому повернулся к нему спиной.

Это не какой-то непонятный чип! Это мой собственный чип. У меня пробежал холодок по спине. В шею ниже уровня роста волос и немного правее позвоночника кольнуло. В следующее мгновение с тихим хлюпающим звуком силиконовая плата проникла внутрь моего тела. Там был какой-то специальный паз или штекер.

— Нормально? — спросил Тайлер. — Минут через десять должно активироваться автоматически. Я так делал однажды. Ты же в первый раз его вынул? Всё, Дэн, жду твоего звонка! Мне надо бежать.

Его позвал в открытое окно пассажирской двери первого белого джипа какой-то лысый мужик лет пятидесяти. Я поднял ладонь и помахал Тайлеру. Тот залез во второй джип, и их группа уехала, сразу набрав высокую скорость.

— Как на пожар. Такие деловые, — сказала Касси, когда я сел в подъехавший «чирроц».

— Что он тебе отдал? — спросила Брюн с озадаченным видом.

— Минут через десять скажу точно, когда оно активируется, — ответил я.

— Понятнее не стало, — сказала Брюн. — Но по твоим мыслям вижу, что ты доволен. Да?

— Пока не могу понять, доволен или рад, — пошутил я. — Куда едем и что делаем? До назначенного Крохой времени еще шесть часов.

Я оглянулся. Брюн успокоилась и смотрела на меня, как обычно, с легкой улыбкой. Касси протянула мне конфету-энергетик. Роми смотрела прямо вперед на дорогу, ведущую к заброшенному заводу, и возвышающиеся над ним серебристые стойки инопланетян.

Марк вел машину на средней скорости. Подвеска постукивала на стыках бетонной дороги.

— Надо в укромном месте остановиться, — сказала Брюн. — Но чтобы подходы просматривались. Давай вон туда.

Она показала на проезд между насыпной кучей щебня и металлическим остовом какого-то механизма с левой стороны бетонки. Марк заехал туда задом и повернул так, чтобы нас не было видно с дороги за этими ржавыми останками минувших дней.

— Так и будем стоять здесь все время? — спросила Касси.

— Какие есть варианты? — спросила Брюн. — Через три часа стемнеет и монстры полезут изо всех щелей. Нам же ничего здесь не нужно. Дождемся Кроху и на выход. Но в базовый лагерь