– Рада приветствовать всех пришедших к воротам Академии, – ее голос звучал ясно и звонко, достигая самых дальних уголков площади. Тут явно была замешана магия. – Благодарю за долгое ожидание. Экзамен начнется прямо сейчас. Ректор Академии, уважаемый Кун Веймин, попросил сообщить, что в Академию смогут поступить люди не старше двадцати лет.

Она подняла руку, пережидая гул возмущенной толпы, а потом продолжила говорить, легко перекрывая крики:

– Это требование ректора, и оно неизменно. Сам император дал позволение Кун Веймину на проведение любого отбора, какой ему вздумается. Если вы считаете себя выше воли императора, подойдите и скажите мне лично.

После такого крики утихли, и с площади потянулись паланкины, повозки и пешие люди. Но многие все же остались, невзирая на то, что выглядели гораздо старше.

– Итак, все, кто соответствуют требованию, могут пройти в ворота Академии, – и четырехметровые ворота бесшумно распахнулись. – Предупреждаю! На входе установлен массив, который проверит ваш костный возраст и не пропустит никого старше двадцати лет. Любые попытки обмануть массив, будь то магия, грим или амулеты, бесполезны.

Шрам начал подталкивать нас к воротам. Он заметил движение стражников в нашу сторону.

– Быстрее, быстрее! Бегом! – крикнул он, останавливаясь. – И только попробуйте не поступить!

Мы с Теданем метнулись к воротам, оттолкнули парня, которого массив только что выбросил наружу, и проскользнули внутрь. Сзади послышались возмущенные крики.

Хорошо, что я отдал оплату Шраму еще в сыхэюане. Я надеялся, что с ним ничего не случится, все же он не участвовал в схватке с Мин Чинем, да и я рассчитывал на помощь Джин Фу с решением этого вопроса.

Оказавшись на территории Академии, Тедань раскинул руки и громко сказал:

– Пришел великий Тедань! Академия, скоро ты падешь передо мной!

Неподалеку рассмеялись те, кто успел войти раньше нас.

– Зачем ты постоянно так говоришь? – спросил я.

– Ты же слышал истории про героев? Помнишь, какие слова они говорили в самом начале своего пути? Я не знаю, где именно начнется мой путь. Но я всегда должен быть готов, чтобы потом люди вспоминали мои первые слова, как героя.

– Я не понимаю, почему уважаемый Кун Веймин поставил ограничение только по возрасту. Хорошо бы добавить в тот массив еще требования по уму, тогда половина идиотов бы осталась снаружи и не тратила драгоценное время ректора, – послышался женский голос.

Я оглянулся. В десяти метрах от нас стояла девушка, перед которой меркло даже роскошное одеяние Лули. Ее кожа была белее снега, а глаза сияли ярче звезд, ее тонкие пальцы с длинными ногтями были унизаны кольцами, волосы уложены в очень сложную прическу с вплетением драгоценных камней. Казалось, что сюда случайно забрела дочь императора.

– Ну или хотя бы по таланту, – продолжила говорить она. – Думаю, нижнего предела в пятьдесят единиц было бы достаточно, чтобы отсеять деревенщин, которые даже читать не умеют.

Рядом с ней услужливо рассмеялись несколько богато одетых парней и девушек. Видимо, они знакомы с этой девушкой, но были ниже по положению, и поэтому всячески пытались привлечь ее внимание и снискать благосклонность.

А в массив проходили новые люди. Вбежала, испуганно озираясь, девчонка в мужской крестьянской одежде, ее волосы были грубо и неровно обрезаны по плечи. Она увидела нас и подошла:

– Там стоит целый отряд стражников, которые хотят арестовать синеволосого парня и какого-то Юсо Шена. Пока женщина в красном говорит, что не может убрать массив, но скоро должен подойти ректор, и тогда массив уберут, – быстро сказала она и отошла в сторону.

– Спасибо, – кивнул я.

Внутри Академия была устроена также, как и Академия боевых искусств, то есть мы сейчас находились в относительно небольшом пространстве между внешней и внутренней стеной, последняя была поменьше, всего метров пять в высоту.

Когда через массив перестали приходить люди, внутри оказалось около трехсот человек. Внешние ворота захлопнулись, открылись внутренние, и к нам вышел знакомый мне Кун Веймин, а за ним шло еще десять мужчин и женщин.

Ректор был точно таким же, как на нашей предыдущей встрече: в длинном плотном красном ханьфу, шапочке с ушками, собранный и непредсказуемый. Я весь подобрался, от этого человека можно ожидать чего угодно, и я даже не мог предположить, по какому принципу он будет подбирать себе учеников.

– Добрый день! – Кун Веймин прошелся перед толпой поступающих, и мы как-то незаметно вытянулись в одну линию, словно строй солдат. – Благодарю вас за то, что выбрали мою Академию.

К нему подошла женщина в красном и тихо сказала ему что-то на ухо. Веймин кивнул ей и продолжил свою речь:

– Так как это первый набор, я решил упростить процедуру и провести экзамен в виде собеседования. Я поговорю с каждым из вас и приму решение.

Я подумал, что ректору потребуется много времени, чтобы побеседовать с каждым из трехста человек, даже если это будет недолгая беседа наподобие той, что была у меня. Но Кун Веймин сделал проще. Он подошел к первому человеку в ряду, это оказалась та самая знатная девушка, похожая на дочь императора.

– Назови свое имя, – сказал ей ректор.

– Добрый день, – поклонилась она, и ее поклон явно соответствовал всем многочисленным условиям, заложенным в этикете. – Меня зовут Кун Ксиаокинг, мне шестнадцать лет. Я из семьи Кун, чья история насчитывает более четырехсот лет. Мой талант равен шестидесяти трем, я могу говорить на четырех иностранных языках, имею некоторые познания в начертании, каллиграфии и скульптуре. Читала труды философов и разбираюсь в поэзии. Прошу испытать меня.

Девушка с короткими волосами, слушая похвальбу принцессы, расстроилась, и по ее щекам побежали слезы. Видимо, она тоже многое поставила на эту Академию, но после такого перечня талантов поняла, что не сможет сравниться со знатными людьми. И тем поразительнее был ответ Кун Веймина:

– Не прошла.

И он шагнул к следующему человеку. Принцесса ошарашенно похлопала ресницами, а потом возмутилась:

– Как это не прошла? Почему? А как же собеседование? Задайте мне любой вопрос!

Ректор нехотя посмотрел на нее:

– Я попросил назвать свое имя, а не рассказывать биографию. Мне не нужны ученики, не способные понять простое задание.

– Но… но… вы не можете меня не принять!

– Разве? – Веймин разговаривал с ней как бы через силу. Лично я, услышав такой тон, заткнулся бы и смирился с поражением, но эта девчонка не знала границ.

– Да, – она почувствовала себя хозяйкой положения и снова приосанилась. – У вас договоренность с моим отцом.

– Разве?

– Да, вы не помните? Мой отец, – она засомневалась на секунду, но все же продолжила, – мой отец заплатил вам