плоть поглотила клинок инквизитора. Кач радостно оскалился — он пока не понял, что собственное тело только что подставило его.

Ещё две бесконечно долгие секунды бой продолжался на тех же скоростях. Теперь мы с гигантом были связаны цепью, и я полностью отдался схватке, не отвлекаясь ни на что другое. Права на ошибку у меня не было.

Кач вдруг споткнулся.

— Что это⁇ — с недоумением спросил он. Спросил и сплюнул на траву сгусток крови. — Почему⁇

Гигант наконец-то почувствовал, как силы покидают его тело. А почувствовав, догадался, что стало причиной внезапно появившегося «недомогания».

— Ах ты сучонок! — выдавил он и, распахнув пасть, попытался избавиться от чёрного кинжала так же, как раньше избавился от метательных ножей.

Однако на этот раз ничего не вышло. Я дёрнул обмотанную вокруг ладони цепь, не давая Качу отрыгнуть клинок инквизитора.

Глаза мага, ещё пару секунд назад полностью уверенного в своих силах, округлились от ужаса. Он постепенно уменьшался в размерах, сдуваясь, словно воздушный шарик, и это пугало его. А тот, кто испугался, уже проиграл. Теперь оставалось лишь довести дело до конца.

Я шагнул вправо, занял нужную позицию и с усмешкой спросил:

— Страшно?

Кач взревел. Уже не думая ни о чём, он рванул вперёд, намереваясь сгрести меня в свои чудовищные объятья. Последний, отчаянный рывок.

Я же, наоборот, был совершенно спокоен. «Пятка» трезубца упёрлась в землю. Кач напоролся на острия грудью, а уже в следующую секунду его значительно полегчавшая туша перелетела через меня.

Рычаг и точка опоры. Физика. Седьмой класс общеобразовательной советской школы.

Кач распластался на земле, широко раскинув ноги в стороны. На бледном лице читалось изумление — вот что бывает, когда агрессивное невежество сталкивается с силой прикладной науки.

Отбросив трезубец, я покрепче обхватил цепь обеими руками и выдернул чёрный кинжал из тела гиганта. Налипшая на клинок плоть быстро сгорела, превратившись в невесомый пепел.

— Откуда он у тебя? — прохрипел Кач, подняв голову. — Неужто привалил кого-то из братьев? Уважаю, если так… Уважаю, но всё равно убью…

Кач поднялся на ноги. Он оживал буквально на глазах, однако страх перед оружием инквизитора никуда не ушёл… Глупец пока не понимал, что теперь ему нужно боятся совсем другого.

Впрочем, мне до этого не было никакого дела.

— Порву тебя пополам! — распаляя самого себя, прорычал гигант. Он снова разбух до прежних размеров. — Сомну башку!

Я сунул кинжал в ножны и поднял трезубец, не обращая внимание на угрозы. Впереди меня ждала ещё одна серьёзная схватка, поэтому тратить время на «отработанный материал» не имело смысла.

— Куда ты собрался, а, грибничок? — взъярился Кач. Моё равнодушие раздражало его. — А ну-ка стой!!

Гигант прыгнул вперёд. Да так высоко, чтобы приземлиться мне прямо на голову и закончить бой одним ударом. Однако гениальная задумка не сработала — огромное бугристое тело зависло в воздухе.

Словно муха, попавшая в невидимую паутину.

— Как это? — глупо спросил Кач. Однако в следующее мгновение даже до его не самых сообразительных мозгов, наконец, дошло, где он оказался. — Не может быть… Нет, нет, нет, нет, нет, нет…

Гигант, не прекращая причитать, плавно опустился на землю. По его щекам покатились слёзы бессильного отчаяния. Похоже, странная девушка, отдавшая жизнь за то, чтобы я смог выйти из Гиблого леса, была невероятно точна в своих предсказаниях.

— Не уходи, грибничок, — вдруг жалобно попросил Кач. — Не бросай меня… Я боюсь оставаться один…

Несмотря на грозный внешний вид, чудовищную силу и пугающие габариты, он был почти ребёнком. Жестоким, злым ребёнком… Ребёнком, которому не суждено стать взрослым.

— Не волнуйся, — негромко произнёс я, глядя, как за спиной гиганта из-под земли один за другим вылезают мои пернатые знакомцы. — Ты не будешь один.

Кач обернулся, увидел, кто в ближайшем времени составит ему кампанию и, заорав, ударил кулаком по неосязаемому барьеру. А затем ещё раз и ещё. Его мышцы раздувались от притока крови, но этого было недостаточно, чтобы выбраться из Гиблого леса.

Я развернулся и быстро пошёл туда, где бушевало пламя, среди языков которого стоял Сар.

— Подожди! — заорал мне вслед Кач. — Помоги мне!!!

Я не обращал внимания на вопли без пяти минут покойничка. Теперь меня интересовал только пиромант — он лишился растительности на лице и перемазался сажей, но выглядел очень бодро, если не сказать свежо. И это напрягало.

— Грибничо-о-о-о-о-ок!!! — надрывался Кач под аккомпанемент хлопающих крыльев. — Са-а-а-а-ар!!! Спасите!!!

Пиромант, разумеется, тоже слышал мольбы гиганта, но его совершенно не заботила дальнейшая судьба коллеги по опасному бизнесу.

От фигуры, затянутой в покорёженный огнём плащ, шёл жар — настолько сильный, что он ощущался уже на расстоянии пятнадцати метров. Подходить ближе нельзя…

— Ты молодец, что избавился от него! Хвалю! — Сар сопроводил свои слова аплодисментами. С каждым хлопком из-под его ладоней вырывались целые снопы белых искр. — Не представляешь, как он меня достал…

Я медленно обходил пироманта по дуге, быстро прикидывая, что с ним делать.

Чёрный кинжал здесь явно не поможет. Я скорее превращусь в хорошо пропечённый со всех сторон кебаб, чем успею использовать оружие инквизитора. Метать клинок с такого расстояния тоже не вариант — слишком уж рискованно. Не уверен, что смогу поразить цель, а ведь шанс-то всего один.

— Но меня ты так просто не возьмёшь, — радостно сообщил Сар. — Я спалю тебя дотла!!!

Он выставил руки перед собой — из обугленных до черноты ладоней струями ударило белое пламя.

Я был готов к такому повороту событий и ушёл в сторону длинным кувырком. Трезубец пришлось бросить — между деревьями с трёхметровой бандурой не очень-то поскачешь.

Струи пламени выжгли целую просеку, но меня не зацепило. Лишь несколько «капель» попали на блестящую ткань и тут же стекли, не причинив никакого вреда. Не зря я так модно нарядился, хотя моя накидка вряд ли спасла бы от прямого попадания.

— Осторожнее! — крикнул я. — Бумага очень боится огня…

— О чём ты, дружок? — с недоумением спросил Сар.

Похоже, ревущее вокруг пламя и накатившая после внезапного спасения эйфория ударили в голову пироманта не хуже вина. Поэтому он не понимал, что творит.

Вместо ответа я вытащил из-за пояса книгу.

— Ах да, — Сар недовольно поморщился. — Про неё-то я совсем позабыл! Это всё здорово усложняет…

Впрочем, долго грустить он не стал. Уже через секунду