по потрескавшимся губам скользнула улыбка, а из уголков рта вырвались язычки пламени.

— Придумал! — Сар взмахнул рукой и громогласно скомандовал: — Взять его!

Приказ был подкреплён ударившим в небо столбом белого как снег пламени.

Глава 24

Несмотря на впечатляющий «фейерверк», устроенный пиромантом, никто из бойцов ударной группы не спешил покинуть строй, чтобы выполнить приказ руководства. Им было банально не до того — в дело вступил Большой.

И вступил так удачно, что многие живые уже позавидовали мёртвым.

Пока морфан, обогнувший основные силы, вместе с Лэйлой и Усачом зажимал в клещи группу контроля, коротышка прикрывал весь творческий коллектив с дистанции. Его задача заключалась в том, чтобы сковать маневр неприятеля, не давая отдельным группам прийти на помощь друг другу. И судя по нерешительно топтавшимся на месте бойцам, судорожно пытавшимся укрыться от летящей из леса смерти, у Большого это неплохо получалось.

Бывший «палец» наказывал самых инициативных и «отрезал» от общей массы наиболее нестойких. Когда было нужно, он создавал такую плотность «огня», что даже мне казалось, будто по людям Ворона работает не один стрелок, а целое отделение. Или даже два.

Будь у коротышки хороший запас снарядов, нам всем осталось бы только «покурить» в сторонке. Рано или поздно противники просто кончились бы сами собой.

Большой так хорошо контролировал поле боя, что даже успевал постреливать в Сара — жаль только безрезультатно. Болты вспыхивали, не долетая до цели, а «иглы» под действием высокой температуры сворачивались, загибаясь в кольцо.

Что же, похоже, с расстояния пироманта не взять… Однако лезть к нему вплотную — это тоже чистой воды самоубийство.

— Я жду! — рявкнул Сар.

Из его рта, ушей и глаз полетели искры, однако «спецэффекты» не напугали бойцов. Единственное, чего дождался пиромант, так это предложения разобраться со своими проблемами собственными силами. Причём предложение было высказано практически единогласно и с использованием не самой цензурной лексики.

Ничего удивительного. В критической обстановке страх людей перед магией ослаб — глупо бояться гипотетической опасности, когда настоящая смерть уже выглядывает из-за плеча. А реального авторитета — такого, который может «поднять» бойцов в атаку — у Сара не было. Да и командовать он, прямо скажем, не умел.

Ещё одно «дитё», получившее в руки невероятное могущество, но способное применить его только для удовлетворения собственных не очень здоровых наклонностей.

Багровое лицо Сара почти почернело. Как и положено капризному ребёнку, он не терпел непослушания.

Я издевательски расхохотался. Намерено громко — так, чтобы спровоцировать пироманта на необдуманные действия. Если он схлестнётся со своими людьми, то это определённо сыграет нам на пользу.

Окружавший Сара огонь вспыхнул ещё ярче. Одно из деревьев треснуло пополам, однако спустя всего мгновение языки пламени опали — маг, осознав возможные последствия, взял себя в руки. Как это ни прискорбно, но пиромант оказался не таким кретином, как Кач — неудивительно, что Ворон поставил командиром именно его.

Гигант, к слову, наконец перестал оглашать округу просьбами о помощи. У него появилось дело поинтереснее. Точнее, сразу сотня дел — пернатых и крайне недружелюбно настроенных…

Сар посмотрел на пятёрку оборванцев, притаившуюся в кустах в двух десятках метров от него.

— Тогда вы! — злобно рявкнул он, взмахнув рукой. — Взять его!

Оборванцы старались не отсвечивать, поскольку тоже не горели желанием бросаться навстречу приключениям. Однако у них, в отличие от «старших» товарищей, не хватило гонору, чтобы послать руководство с его ценными инициативами куда подальше. Да и вспыхнувшее рядом с кустами дерево добавило горе-воякам служебного рвения.

Пятеро оборванцев вылезли из укрытия, подняли валявшиеся на земле самострелы и уставились на меня пустыми глазами. Их боевой дух, судя по хмурым лицам, находился где-то на уровне плинтуса.

— Книгу забрать. Этого убить, — конкретизировал своё распоряжение Сар. — И побыстрее.

Судьба гнала бедолаг из огня прямиком в полымя, чему они были очень не рады. Но спрашивать их мнение, разумеется, никто не собирался.

— Вперёд! — гаркнул Сар. — А не то сожгу!

Перспектива превратиться в шашлык явно пугала облезлых мужичков. Как и необходимость приближаться к тому, кто только что, пусть и недолго, но на равных дрался с Качем. Поэтому они пошли по наиболее лёгкому пути — вскинули самострелы и почти синхронно выпустили в мою сторону пять болтов.

Я даже пригибаться не стал. Нас разделяло не меньше пятнадцати метров — попасть с такого расстояния из кривоватых поделок, по недоразумению называвшихся оружием, можно было лишь случайно. Но даже если бы кому-нибудь из оборванцев вдруг невероятно повезло, то кольчуга гарантированно защитила бы меня от их плохоньких болтов. Так что риска никакого.

— Я сказал — вперёд! — заорал Сар.

Он не хуже меня понимал, что стрельба с такой дистанции ни к чему не приведёт, и решил подбодрить бойцов, «брызнув» короткой струёй пламени им за спину.

Разумеется, это оказало прямо противоположный эффект. Разволновавшиеся горе-вояки, вместо того, чтобы перезарядить самострелы, повытаскивали из-за поясов дубины и на негнущихся ногах посеменили ко мне.

Пора заканчивать эту клоунаду. Я рванул вперёд, на ходу втягивая из перевязи очередной метательный нож. Думаю, одного будет более чем достаточно.

Не ожидавшие встречной атаки оборванцы остолбенели. На бледных лицах читались страх и острое желание оказаться как можно дальше отсюда. А спустя мгновение, когда самый крепкий из них упал на землю, брызгая во все стороны кровью из пробитого клинком горла, оцепенение сменилось паникой.

На этом наш скоротечный бой закончился, не успев даже толком начаться. Выжившие, выкинув оружие, бросились врассыпную.

Один — видимо, самый напуганный — не угадал с направлением. Он зачем-то побежал прямиком к Сару и уже через секунду осел кучкой невесомого пепла на чёрной от копоти траве. Приближаться к пироманту было чрезвычайно опасно.

Трое других оказались сообразительнее перегоревшего на службе товарища. Они в хорошем темпе ломанулись прочь — так, чтобы не пересекаться ни со мной, ни с бывшим руководством, явно недовольным столь массовым «увольнением».

Верное решение. Наши скромные силы были сконцентрированы с другой стороны, поэтому у оборванцев имелись неплохие шансы выйти сухими из воды. Правильно говорят, что движение — это жизнь…

— Ни на кого нельзя положиться, — поморщившись, покачал головой Сар. — Всё приходится делать самому!

Я ничего не ответил на эту банальность. Хороший командир понимает своих людей, знает пределы их возможностей, и никогда не отправит овец охотиться на волка. Но Сар был плохим командиром. Он почему-то решил, что отбросы, пригодные лишь на