— Сонэя… — Аэран наконец-то поднял на меня взгляд. — Хм… надеюсь, ты поймешь то, что я хочу сказать…

Нервничающий Аэран — это страшно!

— О чем ты, отец?

— Ты же понимаешь, что после смерти Скайнера мне необходимо снова назначить наследника?

— Да, — осторожно кивнула я.

— И по старшинству наследницей должна быть ты…

— И?

— И я прошу тебя отказаться от наследования в пользу Ветриара, — выдохнул он и замолчал.

Вот, значит, как… Что ж, вполне ожидаемо. Что Аэран, что Тергор уверены, что главой Дома должен быть мужчина, хотя по закону это право принадлежит мне и Вестане. Но дело в том, что мне даром не нужна эта корона. Точнее, я не чувствую себя вправе надеть ее. Будь сейчас на моем месте настоящая Сонэя, она бы, наверное, как минимум устроила скандал, но я не принцесса, а девушка-потеряшка из другого мира. Я и так слишком виновата перед этой семьей. А может, и не виновата, это как посмотреть. Однако это ничего не меняет. Но главное — это Ветриар. Я просто не смогу смотреть ему в глаза, если попробую забрать то, что мне не принадлежит. Да и он, думаю, этого не допустит. Что бы нас сейчас ни связывало, но он хочет стать наследником и правителем. Мы это еще в самом начале знакомства выяснили. И поручиться, как он поступит в случае моего объявления наследницей, я тоже не могу. Да и зачем терять дружбу ради того, чтобы украсть законно ему принадлежащее?

— Я согласна, — тихо сказала я, наблюдая за реакцией короля.

В первую секунду на его лице отразилось недоверие, потом подозрение и, наконец, облегчение. Похоже, он не надеялся, что я соглашусь. Впрочем, все верно, Сонэя бы не согласилась.

— Спасибо, — выдохнул он. — Верю, ты простишь меня за такое решение и поймешь, что для тебя самой так будет лучше.

— И чем же? — все же не удержалась я от ехидства.

— Сонэя, быть правителем — большая ответственность, и решения, которые приходится принимать, не всегда приятные. Тебе не нужна эта грязь, а найти в нашем Доме достойного мужа будет очень сложно.

— Перестань. Все, что ты сейчас говоришь, сводится к одному — я женщина, создание слабое, глупое и бесхарактерное. Я прекрасно поняла твою позицию, так что довольно об этом, а то я ведь могу и упереться… К слову, как минимум одну подходящую кандидатуру будущего короля я знаю.

— Это Укрэс, что ли? — презрительно бросил Аэран. — Кстати о нем. Твое поведение сегодня… Это вообще ни в какие ворота не лезет!

— Перестань, — поморщилась я. — Просто забылась. Последние дни были слишком тяжелые. И я не его имела в виду.

— Твоей свадьбы с Ларинэ я никогда не допущу, — мрачно процедил Аэран.

— Это почему же?

— Потому. Прими как данность и забудь о нем.

— Что-то произошло? — осторожно поинтересовалась я.

— Пока нет… Ох, прости, дочка. — Король встал, подошел ко мне и крепко обнял. — Я благодарен тебе, что ты не стала соперничать с братом… и понимаю, чего это тебе стоило… Пойми, я хочу для вас всего лучшего. И, прости, действительно считаю, что тебе лучше не быть королевой. Слишком это… грязно.

— Я понимаю.

— Надеюсь. Но… Сонэя, это еще не все, что я хотел бы обсудить.

— Что еще?

— Что у тебя с Зартарном?

— Ничего. — Я даже отпрянула. Такого вопроса я не ожидала.

— Это хорошо… Я прошу тебя прекратить общение с ним. Он слишком опасен и хитер. И абсолютно не тот человек, которого надо подпускать ближе. Сонэя, пойми правильно. Он красив, силен, он король, в конце концов, и я был бы рад, если бы у вас действительно все было серьезно, но…

— Что «но»?

— Но он играет тобой и твоими чувствами. Я знаю, ты всегда была к нему неравнодушна, но он всего лишь использует тебя. Я даже не уверен, что он не замешан в пропаже кристаллов.

— Зачем ему это?

— Месть. Нажива. Мы не можем знать чужих мыслей.

— Я не верю! — Слова сами собой сорвались с языка.

Аэран покачал головой:

— Сонэя, я не утверждаю, что прав, но ответь мне на один вопрос, и, если ты скажешь «да», я поверю, что он тобой не играет. Он тебе сказал, что у него помолвка через три недели?

— Что?!

— Ты не знала? Что ж, вот и ответ на мой вопрос… Во дворце вовсю идет подготовка, приглашения уже приготовлены, их разошлют через неделю, как принято. Даже дата свадьбы назначена — первое полнолуние лета.

Я слушала и не верила… Как же так? Это не может быть правдой… Зарт… В душе что-то запульсировало и взорвалось, огненной лавой обжигая измученное сердце. Нет, второй свадьбы я не переживу… просто не выдержу, сломаюсь… В горле образовался тугой комок, заставляющий судорожно сглатывать, а глаза почему-то защипало. Срочно захотелось сбежать и спрятаться под одеяло, закрыться от всего… Вмиг стало наплевать на все их заговоры и кристаллы. Какой в них смысл, если я все равно не могу стать счастливой… А сегодняшняя ночь? Тоже обман?

— Это… — Я с трудом сглотнула. — Это он тебе сам сказал?

— Да. — Четкий ответ, как приговор.

Господи, ну почему так больно? Когда же я успела так быстро влюбиться? Ведь с моим бывшим мы встречались довольно долго, и то я меньше переживала его измену, а сейчас будто сердце из груди вырывают…

Аэран поглаживал мои волосы, шепча успокаивающие слова:

— Сонэя, дочка, не переживай… Он не заслуживает тебя… И потом, ты же прекрасно знаешь, что правители не разбавляют кровь.

Я уцепилась за странно прозвучавшую фразу:

— Ты о чем?

— Опять забыла? Ох, Сонэя, ты голову потеряла от своей влюбленности. Все правители должны оставить потомство. И потомство это должно управлять кристаллами. Ты понимаешь? Если Зарт выберет женщину не из своего Дома, есть вероятность, что кристалл их не примет. Правитель всегда выбирает себе пару той же стихии. Ты никогда не задумывалась, почему межстихийные браки всегда заключают только ненаследные принцы и принцессы?

— Забыла… — прошептала я, чувствуя, что еще немного, и совсем опозорюсь. Да, об этом я совершенно не думала… Дура! Абсолютная! Круглая! Дура! А ведь могла бы и догадаться…

— Не плачь. И… Сонэя, прости, но тебе тоже придется подумать о замужестве.

— Что? — Кажется, меня уже ничем было не удивить, но вот…

— Ты не можешь остаться во дворце. Твое право на престол первоочередное, и я вынужден подстраховаться…

— Но я же отказалась.

— Сонэя, пойми правильно. — Его голос стал жестким. — Я верю, что сейчас ты искренняя, но что будет через сто или двести лет? А твои дети? Ты должна выйти замуж, и это не обсуждается.

— Я не хочу!