второй. Остальные четыре собаки за мгновение замешкались. Но и его хватило, чтобы над нашими головами пролетела ослепительно-яркая вспышка света. Пролетела и упала за спинами животных. Послышался грохот. В воздух взметнулись комья мокрой земли вперемешку с огненными каплями. Собаки поджав хвосты бросились в рассыпную.

Я посмотрел на холм, на котором начиналась полоса леса. Там стояли три фигурки. Две, в шапелях и кольчугах взводили арбалеты. Одна, закутанная в плащ и с надвинутым на голову капюшоном формировала между своих ладоней новую огненную стрелу.

Боль в боку начинала стремительно отступать. Похоже, всё-таки обошлось без перелома ребра, просто сильный ушиб или растяжение. Небольшая передышка пошла мне явно на пользу. После неё осталась лишь противная слабость, но она уже не мешала бежать. У нас появилась небольшая фора. И у нас появился шанс.

— Уходим! — крикнул я, срываясь с места.

Ботинки скользили по мокрой траве. Проваливались в ямки, оставшиеся от вывороченных пней. Цеплялись за корни ещё не выкорчеванных. Влажный тяжелый воздух комками застревал в глотке. По спине пробежала струйка холодного пота. В боку снова неприятно закололо. Но на этот раз всё же более терпимо, чем тогда возле частокола, так что темпа я не сбавил.

Вспышка между руками девушки вновь стала нестерпимо яркой. Она сделала шаг вперёд. Выбросила перед собой руки. Но в последний момент оступилась. Покачнулась, пытаясь сохранить равновесие. Шар сорвался с пальцев, прошёл высоко над головами всадников. Упал на крышу крайней избы. Треск. Грохот. В воздух взметнулся ворох горящей соломы вперемешку с обугленными обломками досок. В остроге стремительно разгорался третий очаг пожара. Всадники замерли. Они не знали, толи им ловить беглецов, то ли мчаться обратно, на выручку к своим.

Вновь щёлкнули арбалеты. Один из коней встал на дыбы. Сбросил седока на землю. Оставшиеся пришпорили коней, бросившись следом за нами. Но лес был совсем уже близко. А между ладоней Айлин уже начинала расти пока ещё крохотное огненное тельце нового заклинания.

Внезапно искра, которую разжигала девушка, пропала. Сама она, как-то неуверенно отступила назад. Покачнулась. Из её носа горячими струйками хлынула кровь, оставляя после себя две тёмные дорожки на побледневшей коже. Глаза Айлин закатились. Тело медленно, неохотно начало заваливаться на бок. Оно бы упало, но один из сопровождавших её бойцов бросил арбалет и успел подхватить девушку.

— Что с ней, — вылупился он на меня, когда мы поравнялись с ними.

— Истощение, — ответил я, на мгновение задержавшись и бросив короткий взгляд на бледное, осунувшееся лицо. Губы девушки что-то тихо шептали. Что именно — разобрать не получилось, а стоять и вслушиваться не было времени, — Дай её сюда и … — я попытался забрать Айлин у солдата, но Бернард отпихнул меня в сторону и кивнул Арвелю. Тот понял сержанта без слов. Подошёл, аккуратно принял её из рук бойца, а затем одним ловким движением перекинул через плечо, так, словно это был мешок картошки.

— Генри, не дури. Ты сам еле на ногах стоишь. Себя до коня донеси, — отрезал Бернард, глянул на всадников, которые были уже у подножия холма и добавил, — В лес. Быстро!

Мы бежали. Продираясь сквозь подлесок, спотыкаясь о корни, падая, и снова поднимаясь. Бежали долго. Всадники остановились на краю леса. Не рискнули уходить в чащобу. Но к ним на помощь уже спешило подкрепление со стороны острога. Бандиты перегруппировались, собрали уцелевших собак и бросились в погоню. Теперь же где-то далеко за спинами то и дело слышались лай псов и резкие окрики команд.

Вскоре показалась дорога. Лошади и охранявшие бойцы были на месте. До полного комплекта не хватало только тех двоих, которые занимались цепью, но спустя минуту из леса выбежали и они. Загонщики из бандитов вышли не слишком то удачливые.

— Успешно? — поинтересовался у них сержант. Один из бойцов молча кивнул, но второй всё же решил добавить.

— Цепь сняли, а конец с пирса бросили на дно реки. Кроме того срезали привязи с лодок. Теперь этим засранцам придётся изрядно постараться, чтоб найти куда унесло их течение и к какому берегу прибило.

Бернард удовлетворённо кивнул. На несколько мгновений в воздухе повисла напряженная тишина. Тишина в которой я услышал до боли знакомый шёпот.

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами…»

Сначала мне показалось, что слова вновь зазвучали внутри моей черепной коробки. Но спустя миг я понял — это шептала Айлин. Девушка потратила все запасы магических сил, и в этот самый момент тварь решила снова ударить. Вот только уже не по мне, а по ней. Дерьмо. Грёбаное, сраное дерьмо. Ладно… Дали этой суке отпор один раз, дадим и второй. Надо только…

Со стороны леса послышался отчаянный лай собак. Крики бандитов стали заметно ближе. Погоня никак не хотела отставать.

— Быстро в сёдла, — рявкнул Бернард, — Арвель, ты берёшь…

— Нет, не берёт, — отрезал я, — Она поедет со мной и это не обсуждается.

Сержант удивлённо уставился на меня.

— Ты же не умеешь… — начал было он, но я тут же его перебил.

— Умею или нет, мы сейчас и посмотрим, — ответил я, подходя к своей лошади, — Но вот, что точно не умеет Арвель, так это лечить последствия магического истощения. Так…

Я сунул ногу в стремя. С силой оттолкнулся от земли, прыгнул. Вытянул вторую назад, перебросил на ту сторону. И больно ударился копчиком о седло. Получилось не слишком изящно, зато с первого раза.

— Давай сюда, — кивнул я бойцу. Тот неуверенно посмотрел на меня, снял с плеча девушку и уже собирался было перекинуть её через седло, на манер всё того же мешка картошки, но я жестом его остановил. Девушке и так хреново, а такой езды она боюсь и вовсе не переживёт. Хотел объяснить, что именно надо сделать, но слова не потребовались. Бернард понял меня и без них. Подбежал, кивнул Арвелю и вместе они помогли усадить Айлин в седло, прямо передо мной. Бесчувственное тело девушки тут же попыталось завалиться на бок. Я с трудом придержал её за талию. На мгновение мне показалось, что от прикосновения Айлин как-то болезненно дёрнулась. Очнулась. Я замер, прислушиваясь. Но ответом мне была всё та же фраза, произнесённая каким-то злым, шепелявым, чужим голосом.

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами…»

Над нашими головами просвистела стрела. Просвистела и упала в заросли на противоположной стороне дороги. Послышались крики. Захрапели и начали