– Ха! Хорошая мысль. Тонну бетона под ноги этому проходимцу, и проследи, чтоб застыл!

– Как жесток и изощрен твой ум… Но справедлив!

Клубящийся гигант свернулся в воронку, вращаясь, перешел в растекшуюся кучу голубоватого раствора, который сначала расплылся, затем – застыл, соединив ноги торговца и прилавок с основанием креста намертво. Причем у щиколоток заботливый изувер оставил массу в консистенции густой мастики.

– Ну? – спросил невидимый голос.

– Не все застыло…

– Чтоб не поцарапался.

– Не умрет?

– Позабочусь!

– А если мы решим его съесть, перчатки сшить или еще как использовать, извлечь сможем? – участливо спросил юноша.

Торговец сел, отчаянно всхлипывая, а у уха Яна возникло небольшое облачко. Лавочник принялся молиться.

– Так просто?!

– Для тебя – может и просто… – произнес голос, – а для него… Молись, торговец, только поздно, куда ни кинь – везде клин? Вот она ответственность за реализацию некачественного товара… Предупреждать надо было!

– Я…

Громовой хохот огласил окрестности, и тот же голос произнес: «Бракованное изделие У-237613с активировано успешно, желание реализовано. Жду новую команду!» Вокруг начал собираться черный дым.

– На базу, марш! – неожиданно рявкнул юноша басом.

Джин пропал. Путешественники снова увидели, как удаляется крест, несчастный торговец, прилавок.

– А где эта «база», Пуфф?

– А я почем знаю?! Важнее другое – будем надеяться, наш «грезный друг» прав, и мы вернемся хотя бы сюда… – вздохнул юноша.

– Кто?

– Бычок из грез.

– Но он совсем не грозный… – отметила Даша.

– И я говорю: «грезный».

– Ты еще и буквы не выговариваешь? – участливо поинтересовался Марк.

– Сам ты не выговариваешь!

– Тихо вы! – прервал спорщиков Ян.

Они оказались у истока каньона. Здесь заканчивалась дорога и тень от креста, которая, несмотря на сместившееся солнце, осталась на месте, будто ее отбрасывала иная звезда… Впереди стояла глухая гладкая стена, принадлежавшая круглой башне, замыкавшей стены ущелья.

– Быстро долетели, – отметил Марк.

– Это не к нам, солнце вон куда переместилось, – возразил Сигизмунд.

– Но не тень. Дело за малым, войти внутрь. Учили стучаться, – произнес Пуфф.

Рука юноши свободно прошла сквозь стену.

– Сигизмунд, Маша, Даша – останьтесь. Неизвестно, куда нас выкинет… – начал Ян.

– Ну, уж нет, – Сигизмунд посмотрел на «подруг», – не теряться! Трио молча сомкнуло ряды и двинулось к стене.

Они оказались меж двух слоев облачности. Верхний, белесо-серый, с редкими гроздями причудливых кучевых образований и нижний, растекшийся под ногами насколько хватало глаз, словно сошел с росписи плафона дорогой виллы, только черно-белой фотографией. Впереди, на скалистом плато возвышался Ноуменон, настоящая крепость, исполинские стены и башни которой достигали почти половины расстояния между облаками. В одной из башен угадывались ворота. Грифоны полетели к ним.

Здесь у основания верх стен из циклопических полированных блоков черного камня был едва виден. Ворота оказались нарисованными на обратной стороне подъемного моста, опускаемого на небольшую площадку. Облака на мгновение разошлись, и путники разглядели, что площадка – вершина каменного столба, по одной стороне которого, обращенной к стенам, вырублены пролеты лестницы. Где земля, существует ли вообще – определить не удалось, облачное море поглотило лестницу.

– Местечко, – нарушил тишину Пуфф, – и дороги назад не видно.

– Похоже не то на недоделанный в дни творения осколок мира, не то на пространственный карман в ткани Второй сферы, – пояснил Марк.

– Или творение очередного выскочки, – мрачно констатировал Пуфф.

– Вон веревка для звоночка…

– Старая шутка.

Веревка в такт с головой юноши дернулась три раза, и мост рухнул на столб, припечатав воображаемых гостей, через мгновение снова поднялся.

– И неудачная, – фыркнул юноша, быстро кивая головой.

Веревка задергалась. Мост принялся подниматься и опускаться все быстрее, вздрагивая словно припадочный. Наконец цепи лопнули, подъемный пролет замер горизонтально. Грифоны зависли напротив ворот. Решетка приподнялась. Из недр крепости появились четверо стражников. Они удивленно осмотрели мост.

– Алло… Некродин? – промурлыкал юноша.

– Некродин, – машинально ответили охранники, вертя головами.

– Дары правителю!

– Где?

Далеко за спиной послышался нарастающий вой. Нечто приближалось на огромной скорости, явно метя в ворота. Ян инстинктивно поджал ноги, когда внизу, в полуметре от моста промелькнуло подобие крылатой ракеты. Оно смазало, сочно чавкнув, двух зазевавшихся стражников и, прихватив решетку, исчезло внутри крепости. Пуфф хихикнул.

– Сдается мне, изделие У-237613с вернулось!

Похожие из-за доспехов на бочонки воины перестали отскребать с моста своих товарищей и вытаращились вверх на свесившегося с грифона юношу.

– Откуда вам известно?

– Имели глупость использовать…

– Доложи командиру, а я отковыряю.

Через мгновение на мост вышел статный воин. Странные блестящие доспехи напоминали средневековые, за исключением сочленений. На них серебристый материал вел себя словно эластичная кожа, не образуя складок. Шлем рыцарь нес в руке, был лыс, имел белесый цвет кожи. В проеме мелькнула тень в плаще. Ян сразу почувствовал появление этого наблюдателя. Субъект просто материализовался за решеткой. Тем временем стражникам удалось отделить сотоварищей от настила, и жертвы, будто мультипликационные герои, восстановили форму.

– А говорили новые доспехи лучше, – фыркнул один.

– Да уж, раскатали за милую душу.

– Смирно! – рявкнул командир, посмотрел вверх, – что надо?

– Есть дело к правителю…

– Он принимает смертных в одном качестве… – и стражники заржали.

– А также дары от сиятельного принца к величайшему, ваше высочество, покажите, – не смутился холодным приемом Пуфф.

Снова в лапе Яна сверкнул красный кристалл. Сигизмунд опустился на настил моста. Камень приподнялся над чешуйчатой ладонью, начал вращаться, разбрасывая вокруг розовые блики, хотя никакого солнца не было и в помине. Рыцарь подался вперед, но сине-стальные когти хищно выдвинулись, сжав камень. Брызнула красная крошка. В тени кто-то вскрикнул, а принц рассмеялся.

– Мой оруженосец выразился не ясно? Дары – правителю!