– Ты-то чего так расстраиваешься? – судя по ехидному прищуру, Нера как раз-таки понимала причину расстройства кузины. – Даже я не переживала, что возможный жених уполз в чужие руки.

– Это событие отпраздновать стоит, – язвительно процедила Дерри. – Я не понимаю, как папа мог всерьёз рассматривать его кандидатуру?! Он же жутко старый…

– Он даже половину жизни не прожил, – обиделся за господина Шем.

– …ходят слухи, что он мужеложец!

– Здесь дыма больше, чем огня, – Шем продолжал отстаивать честь наагалея.

– Есть наги куда симпатичнее его. Вот, к примеру, – Дерри ткнула пальцем в Шема.

На это охраннику возразить было нечего. Нера фыркнула от смеха, взглянув на приосанившегося нага.

Атмосфера стала совсем непринуждённой. Вокруг благоухали цветы, по стеклянной крыше монотонно шелестел дождь, жёлтые фонари проливали волшебно-загадочный свет сквозь листву. Вино было лёгким и вкусным, дорогущее закарийское золотистое. Оно смогло немного раскрепостить даже зажатых приличиями Санаю и Иллеру. Страх исчез из их глаз, на щеках заиграл румянец, а на губах появились улыбки. Беседа скакала с темы на тему: то обсуждали дворцовые сплетни, то перемывали кости знатным и не очень особам, то впадали в философские рассуждения, вспоминали страшные сказки и рассказывали смешные истории. Даже Дейна припомнила пару забавных случаев из их с Шерром детства.

Но как это обычно бывает в таких посиделках, веселье в какой-то момент снизилось и пришло время грустным историям.

– Я вот совершенно не понимаю Лерена, – щёки у Неры уже были не розовыми, а красными. – Из-за Марилы бросать всё и идти в жрецы… Я бы поняла, если он пошёл к Богине-Матери по зову души.

– Да он не из-за Марилы, – поморщилась Дерри. – Он винит себя в том, что Ярен тебя оставил. Мол, он приблизил к семье Марилу, назвал её невестой, не увидел, какая она негодяйка. И из-за этого сильнее всего пострадала его сестра.

– Но я-то в жрицы или в монастырь не ушла! – Нера подняла палец вверх. – Если я пострадала больше, то почему он ведёт себя так, словно это его жизнь полностью разрушена?

– Дурак.

Это объяснение Неру полностью устроило.

– Я сегодня у него была. Устроила разнос на весь храм, – девушка горделиво расправила плечи. – Потом, правда, пришёл настоятель и выставил меня. С каких пор в настоятели маги идут?

– Да в жрецы кто только не идёт.

– Я слышала, – Иллера робко вскинула ладошку, – в жрецы Богини-Матери даже нелюди идут. Мне горничная рассказывала, а той сестра из города рассказывала, что через Дардан проезжал жрец – варлийский оборотень.

Дейна едва не поперхнулась.

– Ой, – Дерри пренебрежительно отмахнулась, – да у папы тут… – она не договорила, умолкла и задумчиво пожевала губами. – Да кем они только не бывают, – наконец закончила она. – Некоторые просто от мира бегут, как наш Лерен.

– Госпожа Дейна, наверное, не очень понимает, о чём речь, – Нера солнечно улыбнулась. – Вы же знаете госпожу Марилу и господина Ярена?

– В основном только госпожу Марилу.

– Ярен был моим женихом, нас обручили, когда нам обоим было по тринадцать лет. И, как мне тогда казалось, мы любили друг друга, – леди Нера попыталась сказать это с показательным равнодушием, но голос всё равно задрожал. Вино сделало её эмоциональнее. – Когда нам обоим было по восемнадцать, Лерен встретил Марилу и решил жениться на ней. Она мне даже понравилась, милая, робкая девочка. Смотрела на Лерена как на божество. Но Ярен, видимо, показался ей более интересной добычей, и она переключила внимание на него. И так я стала брошенной невестой, – Нера надтреснуто засмеялась и подняла стаканчик. – Выпьем за это!

– Ярен просто подлец, – Дерри погладила кузину по плечу.

– А чего император принимает это семейство во дворце? – не понял Шем.

– Родство между нашими семьями не разглашается, – напомнила принцесса. – И изначально Нера не думала приезжать на бал. Это уж папа её потом вытащил. Настоял.

– Да просто бы не принял, – продолжал не понимать наг. – По какой-то другой причине. Чего терпеть рядом с собой эту пару?

– Боги, если убрать всех, кто неприятен папе, то по коридорам дворца эхо будет гулять!

Принцесса ответила нервно, отвела глаза, и её поведение навело нага на мысль, что она не совсем честна. Но допытываться он не стал, отвлёкся и подозрительно принюхался.

– Может, его величество просто не хочет привлекать внимание к… прошлому? – робко предположила Саная. – А то люди могут что-нибудь додумать, придумать, вообразить…

– А мне нечего скрывать! – вскинулась Нера.

После этих слов вскинулись и Дерри с дворецким.

– Даже если я ошиблась, свои ошибки скрывать не буду. Я могу честно сказать обо всём, что связывало нас с Яреном. Даже о самом…

– Нера… – Дерри схватила кузину за руку, и та, опомнившись, растерянно заморгала.

Она больше ничего не сказала, но Дейну кольнуло болезненное подозрение, и она ощутила жалость к девушке.

Нередко бывало, что между женихом и невестой случалась близость ещё до свадьбы. Это объясняло и нежелание леди Неры выходить в свет, и болезненную реакцию её брата. Даже поведение Марилы объясняло: та словно чувствовала себя выше госпожи Неры. И да, то, что господина Ярена с женой принимали при дворе, тоже объясняло.

Что нужно сделать, чтобы неприятная правда не вышла наружу? Сделать вид, что всё хорошо. Если позор не стал известным, то все причастные постараются сделать вид, что его не было. Родственники будут принимать родичей, ставших причиной позора, улыбаться им, поздравлять с праздниками, мило общаться на торжествах. Если же родственники или представители благородных семейств перестали привечать друг друга, значит, что-то случилось. Именно так будет думать общество. И на всякий случай отстраняться от общения с этими людьми.

Дейна успела прочувствовать это на своей шкуре, когда «вышла замуж» за Тинтари. Но она осталась единственной наследницей очень и очень богатой семьи, поэтому общество закрыло глаза на брак с простолюдином. Леди Нере простят «ошибку» – если она вообще была, – только если обнародуется родственная связь с императорской семьёй.

В кустах что-то оглушительно хрупнуло. Саная и Иллера испуганно вскрикнули, Дерри сжала в пальцах вилку, а Дейна схватилась за кнут. Быстрее всех отреагировал Шем. Вот он сидел, а вот он уже скрывается в кустах, и там кто-то