графа Премри не интересовала. А вот от возможности стать канцлером он точно отказываться не станет. Он однозначно ничем не хуже графа Ривата. Особенно если его поддержит архимаг Роз.

* * *

— Канцлер практически выведен из игры. Казначей тоже. Партия разыграна как по нотам.

— Репутацию канцлера не восстановит уже ничто. Казначей… Либо будет есть с моих рук, либо я его закопаю.

— Ну вот. Ты все понимаешь. Думаю, пора тебе, старина, триумфально возвращаться в императорский дворец. Стране нужен герой, что спасет ее в эти трудные времена.

— Эхх… Скажи ты мне это сотню лет назад… Я бы скакал от радости. А теперь… Перегорело что-то внутри.

— Это ты зря, старина. Наслаждаться победой и властью никогда не поздно. Этому, как и любви, все возрасты покорны.

Глава 26

Глава 26

— Зафиксировано падение магического фона на значительной территории, экселенц.

— Проклятие. Зона поражения?

— Почти весь восток королевства Тор. Там где мы и ждали.

— Вылупились, значит.

— Так точно. Тревогу объявлять?

— Положено, так что объявляй, а я на доклад.

— Так точно, экселенц. Тревога.

* * *

Жизнь оборотней всегда была тяжелой. И речь даже не про тёмные времена нахождения в рабстве у магов. Нет. То жуткое время по умолчанию идет как существование, а не жизнь. Жизнь у оборотней началась лишь недавно, каких-то полтора века назад, когда маги признали их право быть свободными и независимыми. Но даже потеряв статус говорящих животных, оборотни так и не обрели ни настоящей свободы, ни настоящей жизни. По крайней мере в их понимании значения этих выражений.

Выделенные им земли были не то чтобы плодородными и не то чтобы на них изобиловали полезные ресурсы. Скорее, все было наоборот. Единственное, чего на землях вольных оборотней было много, так это леса.

Впрочем, иным для счастливой жизни хватало и этого. Пусть не очень плодородная, но твоя собственная земля. В ней нет злата и серебра, но есть камни и дерево. Так что засучи рукава и начинай работать. Солнце высоко, а детишки хотят кушать. Не отлынивай, свободный оборотень, вся жизнь в твоих руках. Будущее принадлежит тебе.

Но к сожалению, даже эта, не самая приятная для мечтателей картина мира оказалась вдребезги разбита многочисленными распрями внутри расы оборотней. Сосед грызся с соседом, деревня с деревней, округ с округом, а на самом верху главные самки плотоядно посматривали друг на друга. И конца и края этому было не видно.

Причиной же, по которой реки крови не текли по землям оборотней, были вампиры и маги. Первые выступали как голос разума и безусловный авторитет для всех оборотней, вторые были главной страшилкой и пугалом для непослушных детей.

«Делай как я говорю или придут злые маги и сделают тебя рабом».

И оборотни делали. Делали что угодно, кроме того что надо. Наблюдая за ними за голову хватались не только вампиры в Гнезде, но даже архимаги Магического Совета. Причем, последние были заинтересованы в процветании оборотней даже побольше вампиров. Все же жили оборотни на землях Валерии и налоги платили именно Магическому Совету. Но даже кровно заинтересованные в процветании части своих земель архимаги ничего не смогли сделать с природой оборотней, которая мало сочеталась с мирной жизнью.

Даже поставки леса, организованные Магическим советом с земель оборотней по крайне приятной для последних цене, провалились по причине полного развала работы лесопилок. Но даже когда лесопилки работали, качество их продукции оставляло желать лучшего. Дрова вместо качественных бревен и досок. Но даже за дрова Магический Совет платил, надеясь, что производство одного товара со временем поднимет весь регион на новый уровень и Валерия наконец-то начнет получать нормальные стройматериалы.

Надежды, как известно, юношей питают. А среди архимагов таковых не было. Потому их надежды не питали, а потом и вовсе рухнули. Вечно покупать сверхдорогие дрова не были готовы даже думающие и планирующие на десятилетия вперед маги. Но даже здесь оборотни отличились, успев первыми развалить все производство и обогнав тем самым магов, которые уже были готовы перестать платить за откровенный брак.

В среде вампиров в те времена не раз можно было услышать странную фразу: «видно в понедельник их мама родила». Что она значила — кровопийцы объяснять отказывались и лишь горько вздыхали смотря на мучения своих подопечных. А в последнее время и вовсе просто не давали оборотням грызть друг друга, вовремя разводя драчунов по разным углам ринга и более никак не вмешиваясь в жизнь родственной им расы.

* * *

Невиданное чудовище выскочило на парочку охотниц в тот самый момент когда они подстрелили молодую олениху и стоя над ее телом решали как бы им получше оттащить свою добычу в деревню. Но реакция у оборотней всегда была превосходной, а самки были сильнее самцов, потому огромное насекомое с небольшими крыльями, что постоянно издавало странный клекот, было оперативно изрублено на куски, а охотницы стали думать что же им теперь тащить в деревню в первую очередь, добычу или непонятное создание.

Желание сытно покушать перевесило голос разума, а потому агрессивную тварь оставили в лесу и в деревню потащили олениху. Вернувшись же к вечеру за второй частью своей добычи, оборотни обнаружили лишь помятую траву да землю, испачканную тот гадостью, что вытекала из тела твари. Трупа нигде не было.

Управляющая деревней пожурила охотниц, но про себя решила, что глупые молодые самки все придумали, чтобы достичь каких-то своих целей, например, запугать конкуренток от походов в лес, а потому никому ничего не сообщила. На новости из соседней деревни о пропаже в лесу двух сборщиков грибов староста также не обратила никакого внимания, так как проблемы этой вредной Лизанны, что управляла соседней деревней, душу, конечно, грели, но не сильно. Помогать конкурентке тоже никто не собирался.

А потом из леса не вернулись сразу трое детей. И вот тогда вся деревня оборотней вспомнила о рассказе охотниц и всполошилась.

Спешно организованные поиски, на которые были подряжены все жители деревни, обнаружили еще три твари похожие на ту, что убили охотницы. Все три чудища были уничтожены. А вот обнаружить пропавших детей так и не получилось. Впрочем, никто в деревне не сомневался в судьбе, которая их постигла. Если в лесу бродят монстры, значит добрым людям путь в него заказан. Смерть и только смерть ждет их там.

Сообщив информацию о произошедшем старшим, управляющая деревней в ответ узнала, что схожие по описанию чудовища были