мужчина своей спутницей, а она блеском золота. Лишь потому и остались в зале как ни в чём не бывало.

Немного мешала и удобно перекрывающая обзор колонна…

- Хороша, чертовка! Не так ли? - Подмигнул силуэт, обведя контур пышных форм официантки.

- Внешностью не обделена, да и чутьём владеет. - Согласился Пёс, пробуя тягучий напиток заказа. Что-то среднее между киселем и морсом, малиной и лесными ягодами.

И за баснословную цену в три квадрата и несколько десятков чужих вечеров, почти что жизней.

- Хотел бы владеть подобной красотой? А ведь всего одно слово, и…

Тонкий щуп, невидимый для окружающих, протянулся сквозь половину зала, стелясь прямо по обуви и столикам со стульями, добрался до нервно принимающей заказ примечательной девушки, взлетел вдоль чулков, юбки и открытой футболки, подобрался к самому уху, уже примериваясь забраться в голову - в прямом и переносном смысле…

- Не смей! - Тихий жёсткий вскрик Пса оборвал всю операцию, заставив силуэт промахнуться… И с неприятием оглянуться на неподкупного клиента.

Хищная коварная улыбка…

- Тогда, может…

Лапа разделилась, протянулась двумя пальцами к сумке толстого джентльмена, другими тремя к богатому ожерелью высокородной дамы, трапезничавшей лобстером. И, различив скрежет зубов и скрип вилки о стол, скромно вернулось к основному телу.

- Богатство, женщины, власть - всё до никчёмного бесценно. В том вопросе, что не стоит ничего, чтобы добыть, а вернее отобрать у слабых и жалких. Но вот истинная плата, достойная и полной меры, и двух… Сила!

Фигура поплыла, окутывая Пса, закручиваясь вокруг него и нашёптывая на ухо вещи, легко предстающие перед глазами красочными картинками, соблазнительно манящими:

- Сила… Когда никто не смеет перечить, и никто не указ… Некого слушаться, не перед кем пресмыкаться - зато окружающие всегда рады преклонить колено, только завидев тебя, только почувствовав давление мощной ауры истинного повелителя, снизошедшего до своих слуг. Любая угроза, препятствие - не более чем досадное недоразумение на пути, будь то взбунтовавшиеся глупцы с жаждой «свободы» или лишённая разума гора, сомкнувшая своды на пути будущей дороги под ногами твоими. Возможно всё, о чём только посмеешь пожелать дальше мимолётного влечения! Лишь один шаг отделяет обычного курьера от могущества, доступного не всем богам - достаточно только отдать груз, и тогда…

Тихий смешок разорвал собравшееся облако тумана в клочья. А за ним второй, третий, и следом полноценный искренний смех, словно взрыв шрапнели сквозь густой туман. Даже атакуй курьера сейчас звери, пустые и смертники вместе взятые - он бы не сумел заставить себя остановиться. И фигура оскорбилась, отхлынув и пропав из поля зрения.

Даже бессмертным не чужда обида. Что вывело на новый виток забавных сравнений.

Лишь хорошенько отсмеявшись, Пёс сказал:

- Мне угрожали, меня уговаривали, пытались взять нахрапом и договориться… Но чтобы даже Тьме была нужна моя посылка? Да уж… Да! Значит, пора браться за дело.

Допив сок одним махом, курьер встал. И кутаясь в плащ уже не столь пугливо, сколь преисполненный решимостью, направился на выход, оставив на столе с десяток квадратов - натерпевшаяся официантка заслужила чаевые.

Проходя мимо богатой пары, он заодно стал свидетелем телефонного звонка. Визгливая дама призывала явиться жандармов «здесь и сейчас!», чтобы оцепить нищее заведение, пока её ожерелье, ценой дороже всей этой халупы, не будет найдено. А заодно изволила пожаловаться на смеющегося сумасшедшего, обедать рядом с которым ей неуютно и неприятно. А ведь она не абы кто, а пассия самого мэра! Который, к слову, тоже здесь…

Качнув головой, Пёс поспешил покинуть город с зарождающимся в нём сумасшествии проверок и увольнений. Благо, теперь у него была цель поярче пустых брожений по улицам и заведениям.

Да ещё какая, для преступника-то и убийцы.

Глава 14. Интересы центрального округа

С момента расставания с циркачами прошло несколько дней. Спокойных, тихих…

В первую неспокойную, полную мыслей ночь его ещё донимали кошмары. А уже наутро - как отрезало. И дальше пошло как по накатанной, как и должна была протекать доставка с самого начала. Никаких бандитов, смертников. Политиков, звездоносцев, зверей, даже будто ни одного пустого. И уж точно ни одного кошмара.

Словно про него все забыли. Словно всё закончилось. И курьер этим пользовался, активно нагоняя километр за километром, вполне соответствуя сбитым срокам. Но едва ли так могло продолжаться до самого конца.

Преодолев с десяток городов, где проезжая мимо, где насквозь, стоило решить задержаться хоть в одном, оставив начавший вновь тарахтеть джип в мастерской, а самому направиться на разведку обедом…

Даже найдя достаточно не забитую клиентами кафешку и отказавшись от всех предложенных навязчивым официантом "блюд дня", у Пса не вышло насладиться привычным одиночеством.

- Здесь не занято. - Взялся кто-то за стул напротив.

- Занято.

- Это был не вопрос. - Усмехнулся незнакомец, садясь за тот же столик. - Эспрессо, уважаемый! - Бросил он проходившему мимо официанту. Тот, мазнув заказ в блокнот, отправился дальше по залу. И как только удалился достаточно далеко, незваный гость поздоровался: - Рад знакомству, синьор Красный Пёс.

- О, да вы из центрального округа, синьор. - Со смешком отложил газету курьер, обратно тону впиваясь тяжёлым взглядом в севшего напротив врага. Но тот лишь доброжелательно улыбнулся:

- Всё как болтают в слухах - вы ужасно проницательны. Тогда, сразу к делу, да?

Пёс напрягся. Но обстановка в кафе так и замерла на повседневной безмятежности, облик и поведение гостя буквально кричали о дружелюбности, а сам курьер, чувствуя никуда не исчезнувшие груз за спиной и пистолет под подушкой дивана, решил пока не спешить. Даже если напротив самый что ни на есть противник - уж с соседями отношения у жителей северного округа как никогда однозначны, будь ты хоть из церкви света, хоть обычный работяга, хоть доставщик. И нужно ему, конечно же…

- Груз?

- Вы даже более впечатляющи, синьор! - Выдал несколько искренних аплодисментов незнакомец. - И раз уж весь наш разговор, можно сказать, предрешён, давайте перейдём сразу к заключительной части. За сколько…

- Нет. - Не стал даже слушать предложение курьер. - Ящик останется при мне. Я нанялся доставить его. И я выполню свою миссию. Сколько бы торгашей и бандитов ни встало на моём пути! - В конце всё же сорвался голосом Пёс. Не смог не заметить: - Пусть это даже