- Ой, ну не отнекивайся! С такими-то кошмарами - и не признаешь очевидного даже перед собой? Легенда северного округа, тьфу-т, а боится обычного зеркала да толики правды… - Махнула она рукой. - В общем, не с твоей нынешней кровью лезть к лайтам. Рванёт будь здоров… А у тебя ещё найдётся применение в жизни.

Курьер упрямо поджал губы, через силу потянувшись к законной светящейся собственности, пусть пальцы и не слушались, норовя согнуться в ненужный момент. Старушка со вздохом огрела наглые культяпки клюкой, смахнув драгоценные шарики в голубоватый стаканчик, разместив на столе сразу три таких перевёрнутых:

- Сказки кончились, история будет позже, остался только секрет. Достоин ли ты его? Проверим в небольшой игре в напёрстки. Оценить оставшуюся у тебя удачу, которую ты совсем не ценишь. Ты ведь желаешь вернуть своё сокровище? Не для себя, так оставить в наследство общине?

Скосившись на клюку, после удара которой послушность рук, однако, вернулась, Пёс принял правила игры, усевшись поудобнее и буквально вцепившись взглядом в тот стаканчик, под которым, как он подозревал, нагло украденные у него лайты. Старушка, хмыкнув, принялась весело, по-цирковому тасовать, приговаривая:

- Кручу-верчу - дураку помочь хочу, дурак не мешай, где приз - отгадай!

Всё замерло и курьеру оставалось лишь подозрительно косится на бабулю, чья ловкость рук была под стать фокуснику Жулю, нежели гадалке в преклонном возрасте. Неясная мелькающая синева в какой-то момент даже построила башенку, словно издеваясь, а после напёрстки с перестукиванием поскакали по столу в разные стороны, прокручиваясь и лишь чудом не переворачиваясь:

- Выбирай!

Красный Пёс внимательно оглядел три разбросанных по углам стаканчика, абсолютно идентичных. Естественно, он ничего не запомнил. Оставалось только надеяться на ту самую, ранее упомянутую удачу…

Рывком он поднял ближайший напёрсток.

Но стаканчик и сам курьер будто застыли в густом меду - решающий момент растягивался в самом понятии времени, пока вокруг разливался устало-пророческий голос старушки:

- Тьма есть абсолютное явление. Её можно бояться, с ней можно бороться, а можно, наконец, принять - таковы три этапа понимания происходящего в мире. Ты знаешь о существовании Тьмы. Как и любой рождённый в эту эру, у тебя просто нет выбора. Всем вам не повезло, и этот отрывок удачи разделён с вами от рождения, обернувшись для многих участью пустых…

Время рывком продолжилось, открывая под стаканчиком отчего-то ожидаемую пустоту. Курьер вопросительно уставился на гадалку, но обнаружил, что находиться в комнате один. Ни ноги, ни голос к нему не вернулись - оставалось только продолжать странную игру. На этот раз он потянулся к правому напёрстку, со второй попытки легко уловив момент медовой тягучести времени при желании испытать удачу. Голос продолжил свою идею:

- По стечению обстоятельств ты выбрал бороться с Тьмой. Откровенно смело. Но какой ценой?

Снова пусто, лишь тихий смех уже не старушки - ведьмы:

- Не стоило глупым людям, жадным до эссенций Тьмы, ходить к черте - ведь если долго вглядываться сам-знаешь-куда, однажды оттуда взглянут в ответ, забрав ещё один отрывок удачи… Тем более не стоило заходить за черту, ускоряя ход событий в разы. Даже если грозила опасность… - Рассыпался голос вредным смехом.

К последнему стаканчику Пёс потянулся медленно и аккуратно. И даже краем глаза сумел уловить полупрозрачные фиолетовые пряди, потянувшиеся к нему прямо из воздуха. Но всё равно оказался затянут в омут времени, словно завязшая в смоле букашка, видевшая на своём веку динозавров, но дожившая до эры прямоходящих безволосых обезьян.

Потяжелевший и уставший, голос повторился не сразу. Паузу сопроводил долгий вздох, раздавшийся отовсюду, и лишь затем последовало медитативное объяснение:

- На этом всё могло и завершиться - по миру бродит достаточно пустых, чьё везение закончилось и того раньше. Но ты, щедро одарёный от природы, истратил свой последний отрывок удачи - приняв Тьму. А она приняла тебя. Мои поздравления, нечеловек. В нашей труппе тебя примут как своего - потому что ты и есть свой…

Пусто. Вновь пусто.

Но свет замерцал, полутьма мигнула, порыв ветра принёс уже виденный тёмный туман, на мгновение всё скрывший - и прямо по центру стола нашёлся ещё один, четвёртый напёрсток. Курьер неуверенно потянулся навстречу, уже отчётливо замечая, как опутавшие его фиолетовые нити сковывают, лишая движения ещё на подступах, не давая даже коснуться награды…

- Конечно же, удачу нельзя характеризовать столь грубо. Но и не были упомянуты все те встречи со зверьём, бандитами, смертниками и даже звездоносцами, что ты пережил, сохранив груз. Не вспомнила старая и друзей да соратников, чья незримая помощь является важнейшей составляющей, запутанной нитью оплетающей твою историю. Столько нюансов… Столько упущенного и незамеченного…

Преодолевая немыслимое напряжение, Пёс дотянулся до стаканчика буквально кончиком пальца - и всё исчезло. Тяжесть, фиолетовые нити, полумрак. Вокруг лежало нечто серое… Неясное… С разноцветными сферами, что словно планеты далёкой звёздной системы. А в центре он и кофейный столик с напёрстком. Пролетающие волны разных цветов приносили эмоции и мысли - откровенно чужие, но оттого не менее реально переживаемые.

Но когда ничто не удерживало от финальной проверки, сколько удачи ему отмеряно, открывать правду было даже страшнее.

Фиолетовые пряди вернулись, но не стали даже приближаться к доставщику. Сплелись в тонкую перчатку и начало руки, мягко придержав напёрсток от раскрытия сверху:

- Провалившись три попытки из трёх, исчерпав все отрывки удачи на своём пути, у тебе останется лишь последний, но и самый важный вопрос и выбор. Твой единственный оставшийся шанс что-то изменить. А зависит он лишь от одного. Доставишь ли ты груз?

И всё враз исчезло, рассыпавшись в чёрную пыль, темной рекой увлёкшей сознание Пса за собой в никуда.

…

Сознание к курьеру пришло рывком. Опять. Но всё было как в новинку, так и как прежде.

Та же комната, тот же стол, также в одиночестве - но наконец с полным контролем над своим телом. Без дымки сознания и мировосприятия - всё инородное окончательно выветрилось и вышло. Да и атмосфера стала менее жуткой - приглядевшись он уже мог разглядеть углы комнаты и даже дверь. Разве что… Нет, стол всё же был чуть другим. Оставшийся нераскрытым напёрсток из сна - на месте по центру, пусть и с