возможно Ния, потому как их униформа горничных различалась одной лишь скрытой за волосами серёжкой - передала флягу. Фокусник-ведущий жадно присосался к напитку, переводя дух. И лишь тогда с усмешкой спросил курьера, находившегося здесь же:

- Ну как тебе, Пёс? Развлекательное выступление за занавесом подготовки оказалось не столь уж простым и банальным занятием для отчаянных лоботрясов?

- Я ничего подобного не говорил.

- Твои вчерашние взгляды были красноречивее любых поступков и слов. Рад, что сегодня я того презрения уже не вижу - заставляет проникнуться к тебе толикой уважения, коль сумел заметить и оценить весь наш вклад! - Жуль выкинул флягу в ящик, обратившись к ребёнку: - Где открывающая?

- Уже здесь. - Спрыгнула сверху Джесс. - Шуруй на позицию, ждём только тебя.

- Как бессердечно. - Покачал головой фокусник, послушно запрыгивая на верхние пути.

Не самая типичная сцена была словно развёрнута изнутри фургона и шатра. Три точки появления актёров - левая, правая и центральная кулисы, закрытые сверху тентом. Там же притаился и верёвочный мостик-переход для таинственных «исчезновений» и «появлений» из ниоткуда, благо все циркачи обладали достаточной ловкостью для перемещения по подобным путям. Ради интереса попробовавший запрыгнуть туда же курьер тщетно запутался словно муха в паутине, благородно освобождённый проходившим мимо Стасом без лишних комментариев.

Жуль же залез на вертикальную стену так просто, словно всё ещё ступал по земле, ещё и помог забраться Мие, утащив ассистентку с собой за левую ширму. Хотя кроме этих путей присутствовали и банальные скрытые дверцы наружу, по обратную сторону сцены. Но пока не начнётся шоу и всюду слоняются зеваки, пользоваться ими было категорически воспрещено. Впрочем, имея специальные щели в занавеске, у Пса как у невольного зрителя было лучшее из мест, чтобы желать остаться. Хотя бы и ненадолго…

- Что за открывающий? - Поинтересовался курьер, заинтригованный многозначительным словом.

- Роль открывающего, считай, самая почётная в нашем шоу. - Вытираясь полотенцем, переодеваясь и заодно тасуя реквизит, пояснила гимнастка. - Первый из актёров, что начнёт концерт с самого своего зрелищного трюка, задавая темп всему последующему представлению, а заодно запоминаясь зрителю больше прочих. Жеребьёвка и немного удачи - и вот я здесь!

- Другие не в обиде?

Девушка со смешком отмахнулась, заправляя за пояс хлысты из полых чешуек:

- Было бы с чего. В прошлый раз стартовал Мухтар, на глазах зрителей развернувший сцену от стены на 180, до того Жуль мистическим образом достал развернутый фургон посреди пустой площади прямо из платка… - Циркачка застыла, неспешно хлопая по каждому кармашку и ремешку, проверяя их. - Мы предпочитаем сохранять нотку уникальности и неповторимости, чтобы жители ждали нашего повторного приезда с нетерпением не меньшим, чем при первой встрече. И, конечно же, стараемся избегать повторов в рамках одного турне.

- Это круто. - Признал Пёс. - Маркетинговый ход с интригой в качестве триггера продвижения - кто-то пожелает увидеть следующее представление только для пополнения «коллекции» увиденных вступлений. Да и в целом идея достаточно свежая и здравая. Интересная.

- Бесчувственный ты доставщик… - Покачала головой Джесс. - Не зевай хоть на прологе - когда ещё выпадет возможность посидеть на вип-местах?

Зрители снаружи, подогреваемые продолжившим балабольство Жулем, меж тем начали скандировать обратный отсчёт, заставляя гимнастку ускориться, закончив сборы буквально за два счёта. Оглядев закулисное пространство в последний раз, девушка кивнула сама себе, ловко запрыгивая на верёвочный мостик и салютируя курьеру:

- Ну, я пошла.

- Ни пуха ни пера. - Серьёзно сказал Пёс.

- К чёрту! - Искренне рассмеялась Джесс, выпрыгивая за кулису на сцену. И замирая в паре сантиметров от пола на незаметно натянутых стальных нитях, балансируя между провальным падением и искусным трюком. Грациозно раздвинула ноги до шпагата, из положения застывшей цапли поднимаясь на следующий уровень нитей, а заодно оставляя за собой собственную, выделяющуюся красную нить, что начала сплетаться в уникальный рисунок в такт ускоряющейся мелодии…

После волнительно-чарующего вступления шоу шло своим чередом, если где и не по плану, то едва ли заметно для кого-то неосведомлённого с первоначальными задумками. Громкая задающая настрой музыка, редкие спецэффекты дыма, огней и взрывов, смещающиеся элементы сцены, то раздвигавшейся, то поднимавшейся ввысь, создавая искусственный препятствия, платформы или декорации…

Но даже со своим люкс-вип местом, доставщик лишь ловил в закулисную щель общий тон повествования, перетекавший от задорного веселья к напряжению, моменту страха и обратно на начало круга впечатлений. Сам он отчего-то фонтанируемые зрителями эмоции не чувствовал, находя себя отстранённым. Вслед за этим осознанием мысли перетекли с одной идеи о причине на другую, вскоре вернувшись к переломному моменту, что вроде как был оставлен позади, но даже так продолжал вносить смуту в размышления, не простив неразрешённой судьбы.

Гадалка…

Старуха добилась чего хотела. Не сказав ничего явно, напустив туману - и всё равно посадила зёрна сомнения. А вкупе с почвой подозрения, накопившейся в избытке за последнюю неделю, на подобной-то миссии, где верить нельзя было даже своим собратьям-доставщикам, что уж говорить о случайных встречных…

Пёс откровенно потерялся. В своих суждениях, позиции, в себе. Но хотя бы признался в этом сразу, не став водить за нос персону из отражения зеркала. И тогда же нашёл решение проблемы - пусть и больше похожее на побег.

Он доставщик - и он доставляет груз. Остальное… Его не касается.

Хотя как артисты циркачи действительно профессионалы, нельзя было не отметить, тем более из первого ряда. Пусть ребята и несколько жульничают. Но едва ли это заметно с любого из ракурсов кроме его вип-места.

Больше всего восхищал Жуль, будучи даже среди своих истинным мастером по обману зрителя. Пропавшие прямо из рук карты, шарики, цветы и голуби - как четвёртый закон Ньютона, естественно и красиво. Но только до того самого ракурса, с которого следил курьер.

«Угадывал» выбранную случайным зрителем карту фокусник «по-честному». Но вот, перехватывая её тыльной стороной пальцев… Прямо на глазах Пса туз-крести словно растаял в тени руки. Погрузился в глубокую черноту, исчезнув… Чтобы перейти в другую руку, в тот момент скрытую в заколоченной и запертой коробке.

И вуаля - карта мистическим образом переместилась из колоды прямо в ящик. Магия, не иначе! И так Псу следует считать и дальше, пока рюкзак за спиной не опустеет.

Остальные члены труппы были не лучше.

Мышцы Мухтара набухали прямо на глазах, расширяясь в полтора-два раза перед