– Это будет огромная сила, – с уважением покачал головой дон Франсиско. – Думаю, что вряд ли найдутся желающие сойтись с вами в схватке в этих широтах.

– Суэгро, – майор весело улыбнулся и указал взглядом на гостей из Мехико, притихших и внимательно наблюдавших за всем происходящим. – Полагаю, что дон Роберто и полковник Мендес думают так же, как и вы. Да и губернатор сеньор Альварадо весьма впечатлился всем увиденным. Полагаю, что переговоры о покупке и аренде земель в Калифорнии, которые дон Виктор ведет в Монтерее, пройдут быстро и без особых разногласий между участвующими в них сторонами.

Все произошло именно так, как и думал майор Мальцев. На полуофициальной встрече графа Бенкендорфа и полковника Щукина с мексиканцами проект договора о дружбе был вчерне одобрен. Сеньору Эрреро было обещано, что в самое ближайшее время будут установлены дипломатические отношения между Российской империей и Мексиканской республикой и в Петербург будет направлен мексиканский посол, а в Мехико – российский.

На встрече были обсуждены и статьи секретного (пока) договора о взаимной помощи, где оговаривалось, что стороны не будут участвовать в союзах, враждебных двум державам, подписавшим этот договор, а в случае нападения на них третьей стороны, по просьбе страны – участницы договора может быть оказана и военная помощь. Все прекрасно понимали, что в первую очередь договор о взаимной помощи выгоден Мексике, так как России таковая помощь вряд ли понадобится.

Тем временем русские моряки небольшими партиями отправлялись на берег, дабы после долгого океанского похода почувствовать под ногами земную твердь. Тем более что землица эта, несмотря на удивительных людей, живущих на ней, была нашенская, русская. Среди крестьян и охотников за морским зверем моряки находили земляков. На этой почве возникали стихийные застолья. Впрочем, никто из подгулявших морских служителей не нарушал порядок и благочиние.

Господа офицеры любезничали с сеньоритами, приехавшими в крепость Росс вместе со своими родителями, чтобы полюбоваться на невиданное доселе в этих краях зрелище. Правда, мало кто из офицеров знал испанский. Но молодость и красота всегда найдут общий язык. Русские и мексиканцы изъяснялись на смеси французского и английского языков, помогая себе выразительными жестами.

А людям государственным, после того, как официальная часть мероприятия была исполнена и проведена «раздача слонов», предстояло решить несколько насущных вопросов. Один из них – как остановить возможное нашествие золотоискателей. Полковник Щукин и Виктор Сергеев вкратце рассказали присутствующим о варианте «Черные холмы». Естественно, они при этом опустили некоторые моменты, которые могли бы вызвать неприятие у Александра Христофоровича Бенкендорфа и адмирала Литке. Великий князь Константин по молодости лет вообще не участвовал в совещании. Кончита, Вадим Шумилин и Надежда Щукина взяли над ним шефство и устроили для Константина обзорную экскурсию в окрестностях крепости, с посещением индейской деревушки и знакомством с бытом и обычаями помо.

«Малое Политбюро» – такое прозвище дал Сергеев совещанию – решило, что в район Черных холмов следует послать спецгруппу, задачей которой будет установить контакт с живущими там индейцами. Заодно разведчики – а именно разведкой на первом этапе выполнения поставленной перед ними задачи и должны были заниматься члены спецгруппы – проведут наблюдение за обстановкой. Они попробуют установить силы тех, кто, пройдя по Орегонской тропе, попадут в Калифорнию. По ходу дела разведчики могут получить дополнительные задания. В случае же обострения обстановки они получат помощь через портал, который может открыться по их требованию в нужное время в нужном месте.

Споры вызвало утверждение кандидатур тех, кто войдет в спецгруппу. Перво-наперво с ходу было отказано графу Бенкендорфу, который захотел тряхнуть стариной и снова оказаться верхом на коне с шашкою в руке. Александру Христофоровичу аккуратно напомнили о его возрасте и о его здоровье. Долго спорили о кандидатурах Щукиных. Полковник был, как-никак, начальником Управления «Х». И не по должности было для него такое рискованное предприятие. Но Щукин заявил, что на сей счет он имеет разрешение от САМОГО… Правда, разрешение, как он сказал, было устным, и всем участникам совещания осталось лишь поверить Олегу Михайловичу на слово. Надежда Щукина заявила, что присутствие ее в спецгруппе необходимо потому, что могут появиться моменты, где понадобится помощь женщины. Ну и как боец она тоже будет не лишней. К тому же Надежда взяла на себя управление квадрокоптером.

Сравнительно спокойно прошло обсуждение кандидатур Вадима Шумилина, Дениса Осипова, Якова Бакланова и Михаила Лермонтова. Люди эти были опытными, проверенными в деле и вполне надежными. После небольшого спора решено было взять с собой и местного – вакеро Фернандеса, считавшегося прекрасным наездником и следопытом. В качестве силовой поддержки в спецгруппу взяли двух «мышек» из ССО и троих казаков-пластунов. Итого – дюжина умелых и неплохо подготовленных бойцов. Отправить их решили верхами. «Тигры» – это, конечно, неплохо, но до той поры, пока в баках есть горючее. А в прериях первой половины девятнадцатого века трудно будет найти АЗС «Шелл» или «Мобил».

Стартовать спецгруппа должна была через день. Пока же она занималась слаживанием и экипировкой…

* * *

Обитый потертой кожей фургон, запряженный парой крепких гнедых лошадок, медленно брел по дороге, посыпанной подтаявшим снежком. На облучке сидел молодой человек в теплой меховой куртке и штанах из грубого материала. За спиной у него висела видавшая виды винтовка, за поясом торчали кожаные ножны, из которых выглядывала рукоятка ножа. На голове мужчины красовалась широкополая кожаная шляпа – единственное, что из его одежды выглядело относительно новым. Из фургона доносился монотонный женский голос, иногда прерываемый детским смехом.

В этих диких местах белые редко перемещались поодиночке, и потому можно было сразу понять, что с хозяином этого фургона произошло нечто экстраординарное – то ли он отбился от каравана, то ли свернул с тропы, спасаясь от какой-то опасности. Хотя в этих местах, на землях лакота, самого крупного племени из союза сиу, нападения случались редко – лакота были миролюбивым народом и предпочитали торговать с переселенцами, следовавшими в Орегон, а не убивать их. А если им была нужна помощь, то и подсобить, чем только можно.

Неожиданно из-за зарослей кустарника к фургону подъехал индеец на коне. Черные как смоль волосы были перевязаны вышитой бисером лентой, и в них торчало два орлиных пера. Одет был индеец в меховую куртку и замшевые леггинсы, а бедра его опоясывала белая хлопковая повязка. На ломаном английском индеец спросил у мужчины:

– Мистер, нужно помощь?

– Ты лакота? – ответил тот вопросом на вопрос.

– Я лакота. Зовут меня Белый Лис.

– А меня Джаред Лестер. Скажи, Белый Лис, это, – тут белый махнул рукой в сторону холмов на севере, на горизонте переходивших в крутые горы – то, что называют Черными холмами?

Индеец внимательно посмотрел на него и с некоторой враждебностью ответил: