– Двадцать три человека у меня уже есть. А вас здесь около тридцати. Доберем еще десятка два людей и отправимся в путь.

– А оружие и питание? – поинтересовался худой и оборванный ковбой.

– Все за наш счет. – Джонсон неприязненно посмотрел на оборванца. – Но если мы найдем золото – а мы его обязательно найдем, – тогда эти деньги вычтут из вашей доли. А вот если кто захочет уйти раньше срока – пусть заплатит за все, потраченное на него.

– А если кто-нибудь из нас погибнет? – задумчиво почесывая голову, произнес один из присутствующих.

– Мы выпьем за упокой его души, а причитающуюся ему долю передадим его родственникам. Парни, так что, среди вас нет никого, кто рискнул бы жизнью за золото, которого нам хватит до конца ваших дней?

– Я рискну, – коротко ответил парень, первый заговоривший с Джонсоном. – Считай, что я уже в твоей команде. Меня, кстати, Билли Джонсон зовут. Мы с тобой, случайно, не родственники?

– Мы все произошли от Адамы и Евы, – усмехнулся главарь. – Значит, родственники. Ладно, парни, шутки в сторону. Если еще кто-нибудь собирается пойти с нами, пусть скажет. Мне нужно знать об этом уже сейчас. И расскажите другим желающим разбогатеть – чем больше нас будет, тем лучше. Вот только желательно, чтобы все они умели стрелять и были не робкого десятка. Мне нужны настоящие мужчины, а не трусливые бабы…

* * *

Великого князя Константина и его свиту встречали, что называется, скромненько, но со вкусом. Официальную часть с парадом, пушечной пальбой и прочими прибамбасами решено было провести по прибытии отряда адмирала Нахимова. Все-таки люди прошли два океана, перенесли жестокий шторм, чем заслужили и уважение, и почести. Константин же с сопровождавшими его уважаемыми людьми попал в крепость без особого риска и, можно даже сказать, с комфортом. Они были переброшены в Калифорнию через портал – сначала из Ново-Архангельска на Камчатку XXI века, а оттуда, после небольшой паузы, в окрестности крепости Росс.

Встречали прибывших Виктор Сергеев и небольшой почетный караул в составе четверых «вежливых людей», и майора Мальцева, и Вадима Шумилина. И если для великого князя и адмирала Литке встречавшие их люди были ранее незнакомыми и вели себя при встрече довольно сдержанно, то граф Бенкендорф, полковник Щукин и Надежда были рады снова увидеть своих старых знакомых.

Сергеев пригласил прибывших в «тигр», сопровождавшие уселись в другую боевую машину, после чего кортеж направился к крепости. Ее внешний вид не впечатлил впервые увидевших ее. Невысокая стена из бревен, скорее даже тын, десятка два пушек, стоявших во дворе крепости, несколько добротных домов и амбаров. На высоком флагштоке развевался трехцветный флаг Российско-Американской компании, с большим двуглавым орлом на белом поле.

– Скоро мы сменим этот флаг на государственный флаг Российской империи, – сказал Сергеев, указывая на флагшток. – Мне сообщили по рации, что государь подписал соответствующий указ, и скоро вместо владений компаний здесь будут образованы русские губернии.

– Гм, Виктор Иванович, – сказал Бенкендорф, – тут не все так просто. Надо провести присоединение земель Российско-Американской компании весьма аккуратно, чтобы не вызвать недовольство Мексики. И начнем мы создавать новые губернии с Аляски.

– Посмотрим, как пойдут наши переговоры с мексиканцами, – кивнул Сергеев. – В крепости находится представитель правительства Мексики. У меня с ним уже состоялись предварительные переговоры об аренде или покупке некоторых участков тихоокеанского побережья. С учетом возможных боевых действий между Мексикой и САСШ вероятны более благоприятные для нас варианты. Но не будем торопить события…

– Скажите, господин Сергеев, – спросил великий князь, – а когда прибудут корабли отряда адмирала Нахимова?

– Ваше императорское высочество, – ответил Виктор, – если не произойдет никаких непредвиденных случайностей, то отряд прибудет завтра. Максимум – послезавтра. Вы ведь сами знаете, что на море может все измениться в течение считаных часов. Тот же ветер поменяет направление, и кораблям придется долго лавировать, чтобы подойти к берегу. Кроме того, в окрестностях крепости Росс часто случаются туманы. И хотя на «Палладе» и «Авроре» стоят наши приборы, которые могут видеть сквозь туман, адмирал Нахимов не будет рисковать и дождется, когда видимость станет нормальной.

– Да, ваши корабли, господин Сергеев, которым нипочем ни ветер, ни туман, просто чудо техники, – ответил великий князь. – Мне удалось увидеть на Камчатке нечто такое, что изменило все мои представления о боевых кораблях.

– Виктор Иванович, – вступил в разговор Бенкендорф, – я просто восхищен тем, что нам пришлось увидеть. А если вспомнить танки и другие ваши боевые машины…

«Тигры» тем временем въехали через ворота крепости во двор. Местные с любопытством наблюдали за военными в красивых, расшитых золотом мундирах, выбирающихся из чудесных самобеглых повозок. У дома правителя русской колонии стояли и о чем-то разговаривали дон Франсиско и сеньор Эрреро. Они заранее были предупреждены о визите высокопоставленных особ из Петербурга и теперь гадали, кто из них кто. Понятно, что подросток в военной форме с золотым шитьем был не кто иной, как сын русского императора. А из прочих дону Франсиско был знаком лишь полковник Щукин, с которым он познакомился в Петербурге XXI века.

Мексиканцы вежливо поклонились прибывшим, но подходить к ним не стали. Виктор Сергеев обещал им организовать отдельную встречу с великим князем и его сопровождающими в самое ближайшее время.

Константин с любопытством осматривал крепость. Ему бросилось в глаза, что люди, находившиеся в ней, удовлетворив свое любопытство, снова занялись своими повседневными делами. Казаки чистили лошадей, солдаты в пятнистой форме о чем-то оживленно беседовали с невысоким худощавым офицером, лицо которого показалось великому князю смутно знакомым. Он вдруг вспомнил, где его видел. Да это же поручик Лермонтов, написавший несколько лет назад дерзкие стихи, за которые его отправили на Кавказ!

Портрет поэта показала Константину старшая сестра Мария, которой понравились его стихи, и она хлопотала за поручика. Заступался за него и дядя – великий князь Михаил Павлович. Краем уха Константин слыхал, что Лермонтов со временем остепенился, неплохо сражался с немирными горцами на Кавказе и был даже награжден и повышен в чине. А он, как оказалось, вон где очутился – в Калифорнии! И служит в «спецназе» – Константин вспомнил, как пришельцы из будущего называли своих отборных бойцов.

– Ну что, господа, – произнес Сергеев, – давайте приведем себя в порядок, перекусим и немного отдохнем перед встречей отряда Нахимова. Я велел истопить баньку – все желающие могут попариться, а кому не нравится эта процедура – просто помыться.

– Надежда, – обратился он к дочери полковника Щукина, – тебя уже с утра ждет старая знакомая – супруга майора Мальцева, Кончита. Она тебе все здесь объяснит и расскажет. В общем, все дела мы оставим на завтра, а сегодня – отдыхать и знакомиться с новой территорией Российской империи. Вопросы есть?