– Фу-у! – Полковник погрозил Данилову кулаком. – Ты так больше не шути!

– Да какие тут шутки. – Майор сделал шаг в сторону и указал на серый труп. – Вот, полюбуйтесь.

– Этот, что ли, двойник? – Старченко подошел и окинул скептическим взглядом тело. – Какой-то он серый и слишком симпатичный для Пашиного двойника. Что это вообще за зверь?

– Нам самим интересно. – Данилов вновь присел рядом с трупом и потрогал его руку. – Теплый еще, даже горячий, но серый, это да, словно неделю назад ласты склеил. И лицо у него… или морда… странной конфигурации.

– А пока живой был, на Пашу походил? – уточнил полковник.

– Как две капли воды.

– Нет, – возразил Архипов. – У меня родинка на скуле справа, а у него слева была.

– Ишь ты, какой наблюдательный!

– Само собой так вышло. Только увидел его, начал отличия искать. Будто бы рефлекторно.

– Уверены, что не привиделось? – Старченко прищурился. – Девушка, вы тоже это видели? Вы, кстати, кто?

– Это Аня, свидетель по случаям на Покровской и на Станичной, – пояснил Архипов. – Моя знакомая.

– А-а, понятно. – Полковник повертел головой. – Коровин, ты где? Регистратор из машины Архипова сюда принеси.

– Не верите, что ли? – удивился Данилов.

– Да не в этом суть. – Старченко махнул рукой. – Ты ж знаешь, я люблю сам все видеть, чтобы укладывалось в голове…

– Аккуратно и в рядочек, – закончил вместо него майор. – Это грамотно, только время идет. Надо спецназ вызывать.

– Плюс-минус пять минут ничего не изменят. Вот сейчас кино посмотрим и решим, кого вызывать – спецназ или огнеметную роту.

– Кстати, вариант хороший. – Данилов кивнул.

– Не надо, – тихо сказала Аня. – Там ведь… моя… копия. Она… не с ними. Она не виновата ни в чем.

– Вот такая вот копия? – Старченко указал на серый труп, а затем принял из рук Коровина видеорегистратор. – Если такая, жалеть ее не стоит.

– А если они нам не враги?

– Тогда начнем с обычной зачистки, без огнеметов. – Полковник включил запись. – Кто сдастся, с тем поговорим, выясним, враги они или нет. А кто не сдастся, того ликвидируем. Государство нам безопасность граждан доверило обеспечивать… – Старченко просмотрел эпизод стычки и хмыкнул. – А какая тут безопасность, если непонятные существа монтировки в офицеров кидают? Данилов, тебе пять баллов за стрельбу. Итак, мне все ясно. Вызываем спецназ.

Сегодня

Ожидание праздника зачастую интереснее самого праздника. С подготовкой к походу все иначе и одновременно очень схоже. Интересного в самой подготовке мало, скорее наоборот, это убийственная рутина, но всевозможных поворотов событий в этот период бывает на порядок больше, чем в походе и даже в бою.

Двое суток были потрачены на пополнение технических резервов и запасов флота на космической базе Пилум, а затем еще трое суток ушли на прием новых кораблей и построение в точке старта перед транспортными воротами неподалеку от Латеры. Все это время казалось, что на бортах и в штабе флота царит невообразимая суета и неразбериха. Так лишь казалось, а на самом деле в основном все шло по плану, но об этом знали только посвященные.

Ну и оговорка «в основном» была вовсе не лишней. В делах, которыми занимались живые члены экипажей, а не искусственные разумы кораблей, сокращенно – ИРК, или хокусы, случались сбои, неувязки, а иногда и откровенные провалы. Все потому, что людей отчаянно не хватало и живому личному составу приходилось выполнять десятки поручений. Как удержишь все в голове? Не спасали ни записи, ни подсказки ИРК, ни помощь вездесущих хокусов.

Почему было не взвалить всю тяжесть подготовительных работ на искусственных воинов? У штаба на этот вопрос имелся универсальный ответ: в первом пункте Устава АИД сказано, что приказы командования не обсуждаются. Если командование, опираясь на утвержденные Императором еще тридцать лет назад Правила эксплуатации хокусов, решило, что ответственные задания доверяются только людям, значит, так оно и будет. Всем, кто осмеливался высказать предположение, что Правила несколько устарели, поскольку были написаны задолго до появления современных хокусов, предлагалось перечитать первый пункт Устава.

В результате на последнем отрезке подготовительного этапа некоторые воины начали валиться с ног от усталости, а всеобщей, витавшей в воздухе мыслью стала строчка из парадной песни флота: «Мы рвемся в бой, в портах нам душно». Флоту предстоял вовсе не бой, а просто дальний поход, но настроение было именно таким. Куда угодно, лишь бы прочь из условного «душного порта», подальше от бестолковой суеты.

«Хорошо, что после Высадки для пополнения личного состава и условного отдыха на Земле мы пойдем на перегруппировку в систему Кадониса. Там время течет впятеро быстрее имперского. Это значит, что и там не нужно будет спешить, все суточные нормы работ будут растягиваться на пять дней. Красота, да и только. Ну и на Земле наша законная неделя отпуска растянется на два года – вообще высший пилотаж».

Тысячник Пестал Донис вошел в свой жилой отсек и устало плюхнулся в потертое кресло. До сигнала к отправке в поход оставался какой-то час, по отсекам вот-вот должен был разлететься приказ «встать по местам», но Дониса это не волновало. Его боевой пост на время похода или сражения теперь находился в пяти минутах неспешной ходьбы от жилой зоны, в отсеке связи.

Это раньше Пестал мчался по переходам в штаб легиона, а оттуда, получив задание, спускался в ангар 108, где ждала готовая к десантированию «Чайка» с тем же бортовым номером, что у ангара. В транспортном положении этот десантный модуль выглядел гигантской металлической глыбой, похожей вовсе не на изящную птицу, а на черепаший панцирь. Внутри «Чайки-108» тысячника Дониса ждал его десантный отряд и хокусы. После старта и входа в портал отряд возвращался по местам базирования и вновь собирался на борту десантного модуля перед выходом из ворот, иногда через несколько суток, а затем – уже перед высадкой, но именно стартовый сбор считался началом боевых действий, поэтому был самым торжественным и немного волнующим, даже для ветеранов.

Донис лишился этого счастья давно и навсегда, а потому относился к приказу «встать по местам» со скрытой ревностью. Игнорировать приказ он не смел, но и выполнял его без рвения. Приходил на свой пост к исходу отведенных пяти минут.

Пестал сверился с хронометром. До старта оставалось сорок три минуты, значит, до приказа – тринадцать. Достаточно, чтобы даже вздремнуть «для бодрости». Но лучше – принять душ. Он и взбодрит, и освежит. За день тысячник изрядно вспотел, нарезая круги по зонам погрузки, складирования и сортировки. На время предстартового аврала к штатной должности Дониса прибавились целых семь временных поручений, в основном трюмного профиля.

Да и секретный раздел работы никто не отменял. Несколько часов назад, в самый разгар подготовительных работ, с Земли пришел запрос от сотника стратегической разведки Бо Скира на доступ к списку «Аспид». Пришлось отвлекаться от текущих дел, отправлять запрос на согласование в инстанции Главного штаба и битых два часа околачивать пороги кабинетов. Конечно, в виде информационной копии, не вживую, но все равно это была потеря времени. Автоматически, видите ли, запросы такого характера подавать было запрещено, принимались только лично от шифровальщика или его проверенной копии.