Голгрин невозмутимо потянулся к бутылке и налил себе полныйкубок.

—Что за новости так важны, что ты прерываешь важнейшиепереговоры? — набросился император на служаку за дверьми.

— Мой император, мне приказали… Защитники взяли столицу подконтроль!

Лица жены и сына вспыхнули в сознании Хотака.

— Их ведёт Арднор?

— Как мне донесли, да. Сейчас они громят мастерскуюуважаемого бондаря, мастера Зорнала… — Командир подробно описал случившееся,указав обвинение и наказание, полученное мастером.

— Дурачина! — взревел император. — Зорнала надо было взятьпод домашний арест и судить открытым судом! Его клан принял бы это, а как имобъяснишь казнь на улице?! — Глаза императора гневно полыхали. — Где теперь мойсын?

— Он преследует фургон, направляясь к северным воротам.

— Приказываю выступить Стражам! Пусть заблокируют Арднора иего банду фанатиков до того, как кровь вновь прольётся на улицах!

— Будет исполнено! А что насчёт командующего Рахма?

Хотак крепко взял офицера за плечо:

— Схватить немедленно! И передай всем командирам Стражи, чтоя хочу, чтобы слава поимки главаря мятежников досталась им, а не Защитникам!Выполняй!

Минотавр заколебался:

— А что если… Защитники не подчинятся приказам? ОтношенияСтражи и Защитников всегда были натянутыми…

— Постарайтесь не допустить большой крови, но, еслипонадобится, действуйте без оглядки! Мой сын должен быть в неприкосновенности,но Защитников надо выдавить с улиц!

Отсалютовав, командир кинулся выполнять приказ. Императорсмотрел ему вслед, зная, что сын действовал с благословения матери и Храма.Народ может начать волноваться. Хотак внезапно засомневался в правильностинедавно отданного приказа. Трон доложен твёрдо держать в руках всепроисходящее…

— Позвать ко мне Колота! — крикнул он ближайшему охраннику.

Императора ждал Голгрин, но на людоеда сейчас совершенно небыло времени. Безрассудство Арднора должно быть остановлено.

Через несколько минут послышался топот, и неповоротливыйсилач появился в коридоре.

— Ты звал, отец?

Хотак быстро обрисовал сыну ситуацию, подчёркивая, чтоЗащитники перешли разумную границу.

— Заставь его понять! Пусть уступит город. Передай, что этомоя личная просьба и приказ.

— Можешь положиться на меня, отец.

— Да, Колот, принеси мне также рога Рахма Эс-Хестоса. Понял?

— Будет сделано!

Расстроено фыркнув, Хотак быстро подошёл к часовому.

— Воин, беги в Храм и сообщи леди Нефере, что я желаю еёнемедленно видеть. Я буду ждать в личных покоях, но передай также, что отказа яне приму!

Он сидел в ожидании, сверля взглядом входную дверь. Когдажрица вошла, императору вспомнилось, что именно в этой комнате он зарубил Чота.Если поискать, наверняка где-нибудь в углу найдётся не смытая капля крови…

— О чём ты думала, дорогая, когда благословила Защитниковвыйти на улицы столицы? — спросил Хотак совершенно спокойным голосом. — Мнепросто любопытно.

— Я думала о будущем империи. Думала о нас, о нашем старшемсыне, который будет править после тебя.

— А ты не могла подождать немного и посоветоваться со мной?

Нефера величественно, словно на службе в Храме, повернуласьк нему. Хотак хочет откровенного разговора — что ж, она не против.

— Сколько раз твои солдаты упускали Рахма? Кто был тем, ктопоставил точку с Тирибусом? Кто собрал все сведения и направил наших людейпротив Чота во время Ночи Крови? Кто следит за теми, кто всячески вредит тебе?— Она царственно прошлась перед императором. — Храм очень много сделал длятебя, любовь моя.

— Я всё это знаю, но наши традиции всегда разделяли религиюи закон. Я не могу разрешить Храму, который возглавляет как верховная жрица моясупруга, диктовать законы и новый уклад жизни. Нефера свирепо воззрилась намужа:

— Я должна прекратить давать тебе советы?

— Нет, но сегодняшний инцидент переходит все границы!

— Рахм поглощён идеей убить тебя! Он планировал перерезатьнам горло спящим!

— Если Арднор схватит Рахма, мы провозгласим его героем.

— Ты слепо идёшь навстречу опасности!

— Пфе! Мне кажется, амбиции моего сына становятся страшнеесекиры убийцы! А ты?! Ты только и думаешь, как скорее посадить его на трон! Всебольше и больше я задаюсь вопросом…

Леди Нефера отшатнулась, потрясённая:

— Он просто должен показать другим, что достоин короны! Какэто сделать лучше, чем не верной службой?

— А ты знаешь, как он вершит свою службу? — Морщась, Хотакрассказал ей о происшествии с бондарем, но Неферу это ни капли не тронуло.

— Зорнал предатель, так чего же ты хочешь от Арднора? Он нашсын и воспитан в подобающем духе.

Император встал и подошёл к распахнутой двери па балкон.

— Мне пришлось вмешаться. Стражи были посланы мной, чтобызагнать твоих последователей обратно, Нефера.

— Ты публично опозоришь сына?! Своего наследника?

— Я послал ещё и Гвардию вместе с Колотом, чтобы тотвстретился с Арднором. Один брат достойно договорится с другим, никакого ущербадля чести не будет. Я бы предпочёл Бастиана, но он сейчас далеко. — Хотакопустил голову. — Иногда мне жаль, что Бастиан не стал первым отбрасывать тень…— пробормотал он под нос.

Оставив без внимания его последние слова, Нефера резкозаявила:

— Делай что хочешь, но не допусти, чтобы Арднор былопозорен. Иначе все припомнят этот эпизод, когда он будет объявлен преемником.

Хотак глянул на неё через плечо:

— Надо было думать раньше. Теперь повелеваю тебе вернуться вХрам, я буду держать тебя в курсе всех дел, чего требую и от тебя.

Достаточно мудрая, чтобы знать, когда не стоит идти доконца, леди Нефера чуть поклонилась и двинулась к дверям. Она уже почти вышла,когда её настиг голос императора: