— Благодарю! — глухо произнёс минотавр.

— Приветствую тебя в лоне Храма! — Арднор медленноприближался с пылающим жезлом в руке. — Приготовься получить моё благословение.— Он приложил жезл с клеймом к груди претендента.

Берин не дёрнулся, он спокойно смотрел, как калёное железовыжигает его плоть. Арднор жадно наблюдал за его реакцией — это было последним,секретным испытанием. Вена на шее Берина бешено пульсировала, но он не издал низвука. Истекло показавшееся бесконечным мгновение, и командир отнял клеймо. Отгруди посвящённого поднимались редкие струйки дыма, открылся ужасающий символсвежевыжженной секиры.

Первый Мастер высоко поднял клеймо, одновременно указывая наБерина. Новый Защитник, чуть покачнувшись, поднялся на ноги и медленно зашагалв замерший строй, где уже освободили для него место.

Воздев кулак к собственному символу, Арднор начал зачитыватьзавершающую литанию:

— Минотавры — жизнь Храма… Хор голосов повторял его слова,медленно и торжественно.

— Всегда быть на страже, — закончил Арднор, — и день придёт…

Никто никогда не спрашивал, какой день должен прийти, этобыло не важно. Но когда Первый Мастер скажет, что срок пришёл, все они как одинпожертвуют своими жизнями.

Арднор отбыл первым, как всегда, остальные выдерживалипочтительную паузу.

Лорд Защитник уже достиг своих покоев, когда к немуподбежал, спотыкаясь и пыхтя, слуга в длинной мантии и постарался как можноизящнее упасть на одно колено.

— Первый Мастер! Верховная жрица уже несколько раз посылалаза вами! Это очень срочно!

— Тогда поднимись на ноги, слизняк! — взъярился Арднор. —Где она сейчас? Показывай дорогу!

Он застал мать в её покоях, задумчиво смотрящую в окно, исразу ощутил гнев, направленный против него.

— Ты посылала за мной, мать? Это действительно важно? —Арднор заметил бутылку отличного вина на столе, но решил, что лучшевоздержаться.

— Настолько, что я не понимаю причин твоей задержки!

— Меня задержали священные обязанности, я не ожидал никакихдел в этот час…

— Важные дела не выбирают удобного времени! — Казалось, дажегобелены на стенах затрепетали от неудовольствия Неферы. Видя раскаяние сына,жрица прибавила спокойней: — Рахм скрывается в мастерской бондаря Зорнала, какоказалось, скрытого врага трона.

— Но как ты… — Арднор сжал губы и молча пал на одно колено.— Дай лишь команду, и я исполню всё, что ты пожелаешь.

— Нападение на разные части Митаса вынудило твоего отцаразделить силы, оставив в столице лишь Стражей и Гвардию под командой твоегомладшего брата…

— Колот неплохой солдат, — неохотно проворчал Арднор.

— Но эта задача выше его… способностей. — Нефераприблизилась и, взяв сына за подбородок, заглянула ему в глаза. — Защитникидолжны действовать, чтобы твой отец понял истинную силу вещей… Рахм задумалубить императора прямо во дворце!

Арднор медленно поднялся, выражение мрачного удовлетворенияпроступало у него на лице.

— Бастиану не понравится, что я вмешался…

— Твой брат сейчас занят другим делом. Остался только ты,чтобы навести порядок и покарать врага!

Первый Мастер качнул кончиками рогов в знак понимания своеймиссии:

— Тогда я иду спасать своего императора… с твоегоблагословения, конечно.

Мать ласково поцеловала его в макушку:

— Всегда рассчитывай на него, сын мой…

Потрясая булавами. Защитники в чёрных доспехах заполнилиНетхосак; мрачные конные офицеры вели каждый отряд, игнорируя испуганныевзгляды мирных жителей. Во главе первого отряда гордо гарцевал лорд Арднор, егоплащ, прошитый золотыми нитями, трепетал на ветру. На боку Первого Мастерапоблёскивала особенная булава, чьё оголовье напоминало высокую зубчатую корону,а рукоятка была изломана для более мощного удара.

— Все дороги и проспекты северного района должны бытьперекрыты! — кричал он отрядам.

Жители торопливо отступали в дома или убегали с их пути вторговые лавки. Никто не хотел знать, что заставило силы Защитников выйти вгород, но главное было — не попасться им на глаза. В недалёком прошлом, когдаХрам Саргоннаса правил железной рукой, даже представить нельзя было стольфанатичную и рьяную мощь, которую представляли собой нынешние Защитники…

Тяжёлые молотящие удары, что обрушились на дверь мастерской,заставили каждого ученика вскочить на ноги. Хес, новый надзиратель, помчалсяпосмотреть, что случилось, но не успел он прикоснуться к дверной ручке, как онаразлетелась в щепки, и мастерская заполнилась фигурами в чёрных доспехах.

— Где он? Где мастер Зорнал? — заорал первый ввалившийсяЗащитник.

— И действительно? Где ему ещё быть? — Сердито потирая руки,мастер Зорнал спускался к выходу. — И он очень удивляется, что вы вламываетесьв мирный дом подобным образом! Патриарх моего Дома будет весьма недоволентаким…

Защитник врезал ему по лицу кулаком в бронированнойперчатке:

— Пусть он услышит о твоей измене, бондарь! Предоставлениеукрытия врагам трона и соучастие в попытке покушения на убийство особыимператора! — Офицер обратился к следующим за ним воинам: — Выводите егонаружу!

Несколько учеников рванулись на помощь своему мастеру, ноЗорнал сердитым движением отослал их, самостоятельно выйдя из мастерской. Наулице его ждал Арднор, гарцующий на жеребце.

— Так это ты и есть, мастер Зорнал?

— Да, это я! Но Храм не имеет права вмешиваться в делагорожан. А вы вмешиваетесь ещё и в дела трона!

— Я сын твоего императора! — усмехнулся Первый Мастер.

— Я всегда был покорён трону, не только как один изстарейших, но и как один из наиболее уважаемых жителей столицы!

— Настолько покорён, что не только даёшь убежище двумгосударственным преступникам, но и покрываешь убийство своего кузена Куаса?

Когда Арднор произнёс имя мёртвого минотавра, лицо Зорналадрогнуло.

— Я ничего не знаю ни о каких преступниках! — твёрдопроговорил он.

— А как насчёт тех огромных бочек? — Арднор указал науличный навес у дома.