Подскочившие Защитники бросили старика на колени, одинвытащил толстый многохвостый кнут. Сын Хотака пожирал бондаря глазами:

— Когда уехал фургон? Каким маршрутом двигался? Кто возница?

— Мне нечего сказать тебе…

Арднор кивнул, и первый удар кнута разодрал в клочья спинуЗорнала. Бондарь лишь захрипел: следующий удар выбил у него короткий крик.Арднор наклонился в ожидании, но старик упорно молчал.

— Ещё!

И снова раздался мучительный стон — ни одно слово признанияне вышло наружу.

Кто-то осторожно прикоснулся к руке Первого Мастера и онбрезгливо покосился на молодого минотавра, стоящего рядом в фартуке, усыпанномстружкой.

— Как ты посмел прикоснуться к сыну императора?! Если тыдумаешь защитить своего мастера, то…

— Прости меня, великий лорд Арднор, меня зовут Эгрив… я… яодин из истинно верующих.

У Арднора не было времени на заискивающих поклонников.

— Ступай прочь, я благословляю тебя!

— Но милорд, я помогал отсылать эти фургоны нынче утром!

Арднор вытаращился на ученика. Защитник, хлещущий Зорнала,прервался, но Первый Мастер движением руки велел продолжать.

— Говори: куда он поехал? Кто возница?

Эгрив растерянно почесал затылок:

— Там пять фургонов было, господин… я и не знаю, который вамнужен!

— Ты знаешь, куда они направлялись? Это Эгрив знал, хотя ичастично. Один поехал к северным воротам, два других на восток, один уехал вюжный район столицы, а последний — в юго-западный. Мальчишка запомнил именадвух кланов, которым предназначались товары, но это мало что давало…

— Убийцы могли быть в каждом фургоне! — Арднор подозвалофицера, продолжая рассуждать:

— Предатели поедут кружным путём, не выдавая истинной цели…Этот Рахм хитрец, но мы-то знаем, что его цель — дворец…

Исхлёстанный Зорнал уже лежал на мостовой, его спинапревратилась в кровавое месиво, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

— Он, наконец, признался! — крикнул другой офицер. — Старикповторил то, что рассказал его ученик!

— Куда едет главный фургон?

— Нужный нам едет на юго-запад, где его наполнят зерном, апотом он повернёт во дворец. Бочки будут помечены знаком грифона сверху и набоках… Арднор рассмеялся громовым голосом:

— Освободите путь! Всадники, ко мне!

— Что делать с бондарем?

Первый Мастер равнодушно пожал плечами:

— Ты знаешь, что следует делать с врагами трона…

Защитник склонился и, откинув кнут в сторону, достал тяжёлуюсекиру.

— За мной! Быстрей! — Арднор хлестнул коня, воображая головуРахма на острие копья, которое он преподносит отцу.

Остальные чёрные всадники с криками поскакали следом,растягиваясь по пустынной улице…

Фургон тащился слишком медленно. Товок, одетый ученикомбондаря, вёл его по сложному маршруту, стараясь избегать патрулей истационарных постов. Капитан Азак, слишком старый, чтобы изображать ученика,трусил на коне следом. Рахм, выряженный надзирателем, бездельничал сзади насене.

Они уже проехали мимо многочисленных кузниц и стеклодувныхмастерских, миновали бесконечные предместья, а затем и более богатые виллы.Повсюду улицы запруживали толпы народа, вовсю торгуясь и прогуливаясь, что ещёбольше снижало скорость повозки.

Тихая езда сводила Рахма с ума, он немного оживился толькотогда, когда показалась громада дворца. Они должны были подъехать к заднимворотам дворцового комплекса, через которые и пролегает дорога к служебнымпостройкам. Стражи здесь стояли чуть более свободно, чем это можно былопозволить легионеру Имперской Гвардии, но никто из них и представить не могплана, подобного тому, что пришёл в голову Рахма. А пока заговорщикинамеревались покинуть город через северные ворота, с тем, чтобы окончательносбить с толку возможных преследователей и въехать в другие, уже окончательнонаправившись к дворцу Хотака.

Фургон несколько раз тряхнуло, командующий схватился забочки, чтобы не вылететь наружу. Содержимое бочек должно было очень сильнопригодиться им в дальнейшем. Под ними была припрятана двухфутовая катушка сухойнити, пропитанной взрывчатым порошком, которую надлежало вставить в бочку,заполненную маслом, и поджечь.

Бочки взорвались бы, убив многих и вызвав панику. Конечно,могли погибнуть невинные, но это бы отвлекло внимание от крадущегося Рахма.Посеяв хаос, он проник бы в глубины дворца, пройдя по известным ему коридорам,и затаился там, ожидая окончания тревоги. В ночной темноте он войдёт в спальнюХотака и расплатится за Чота сполна.

За Чота… и Могру с Дорном…

Естественно, Рахм приготовился умереть, но Товок с Азакомдолжны были исчезнуть под прикрытием все той же паники. Они должны будутпробраться в оговорённое место и ждать его два дня, а затем отправляться насвидание с «Драконьим Гребнем».

Корабль не будет ждать опоздавших.

Закрыв глаза, командующий коснулся спрятанного подпередником кинжала, думая о крови Хотака, что скоро оросит его. Потом должнабыть Нефера, и если он успеет, то Арднор и Бастиан — самые опасные из потомстваузурпатора. Фургон снова сильно тряхнуло, безымянный палец Рахма больнокольнуло кольцо. Он кинулся к трещине в задней стенке борта, чтобы выяснитьпричину этого.

На улице царила паника, все разбегались кто куда, бросаятовары прямо на мостовую. За ними, пробиваясь сквозь толпу, неслись конныечёрные воины, быстро догоняя повозку.

Защитники обнаружили их.

— Когда все дела будут улажены, ты должен немедленно отбытьобратно, лорд Голгрин, сам видишь, народу требуется время, чтобы принять новыеистины… Их нужно подготовить к нашему соглашению…

Голгрин, не отвечая, изучал содержимое кубка. Людоед имелсильную склонность к крепкому напитку, выпивая не меньше, чем заправскийпьяница, но никогда не теряя способности трезво и разумно рассуждать.

Хотак поднял свою чашу, но в этот момент в зал влетелдежурный офицер.

— Прости меня, мой император, срочные новости! Вздрогнув,Хотак посмотрел на реакцию людоеда.

— Извини меня, эмиссар, снова срочные дела…