Мы кружились в танце. Я смотрела ему в глаза, но не находила там ответа на свой невысказанный вопрос. Как так получилось, что он легко согласился меня предать, стоило верховной поманить его обещанием безграничной силы? Адепт был по-прежнему безмятежен, как будто и не замыслил подлость.

– Здесь так шумно, может, пойдем со мной наверх? – наклонившись к моему уху, тихо прошептал он.

Я вздрогнула и отрицательно замотала головой, понимая, что даже если откажу ему сейчас, за этим предложением последует другое. А потом свидание, и еще одно, и еще. Пока адепт не добьется от меня желаемого.

– Я давно не видел найденыша. Спустимся вниз в конюшню, проведаем? – Найджел взглянул в мои испуганные глаза. – Что с тобой, что-то не так?

Мне хотелось крикнуть: «Все не так! Единственный друг в академии предал меня! За одно простое эгоистичное желание обладать бесконечной силой и решить свои проблемы за счет меня».

Мне было жалко Найджела, он не плохой парень, но поступать так со мной, будто я вещь… Я такого не заслужила.

– Я не знаю… – машинально ответила я.

– Ну, так как? Вниз, к найденышу? Или все же наверх? – Совсем по-ректорски мурлыкнул адепт. Я впала в панику.

– Да, то есть, нет.

Найджел остановился и вопросительно уставился на меня. Я сделала вдох-выдох и собралась с мыслями.

– Обязательно спустимся! – ответила я ему. – Но тут так душно. – Взгляд упал на двустворчатые балконные двери. – Ты иди, а я выйду на балкон, подышать пару минут свежим воздухом, от танца голова закружилась.

Адепт наклонился над сжавшейся мной, и, скользнув легким поцелуем по щеке прошептал: – Я с нетерпением буду ждать тебя в холле! – Горячее дыхание обожгло кожу. У меня на самом деле закружилась голова, и я метнулась в приоткрытые двери.

Закрыв их за собой, я подбежала к балюстраде, страх и боль стиснули грудь, сплелись в тугой комок отчаяния.

За мою свободу назначена награда. Одна нечисть или другая, рано или поздно они доберутся до меня. Все бесполезно. Выхода не было. Что-то сдавило грудь, мешая вдохнуть. Я свесилась вниз, глубоко дыша, судорожно хватая ртом морозный воздух. Мне казалось, что меня вот-вот стошнит.

– Только не вниз, – услышала я из кустов. – Там стоит карета первого советника. Рядом с тобой очаровательная напольная ваза, она все стерпит.

Громко всхлипнув, я обернулась.

В темноте светилось два красных демонических глаза. Чем-то недовольный и сердитый Асмодей в ином пламенеюще-тлеющем образе сидел на балюстраде. Глубоко вздохнув, демон потух, принимая человеческий вид.

Я не на шутку испугалась, помятуя, что являюсь бездушным призом победителю, который достанется тому, кто первый присвоит.

– Тоже на меня влиять демоническим обольщением будете? – пораженчески спросила я. Понимая, что если за дело возьмется Мастер Дей и профессионально начнет соблазнять – мне не устоять.

– Не-а… – небрежно бросил он.

– Почему же? – опешила я.

– Лень, – лжемаг отвернулся.

Демон сидел на балюстраде, задрав ноги выше головы. Пятки опирались на гранитную вазу. Я оценила место дислокации развратной нечисти.

Ну, какой же он все-таки… ТРУС!

– От адепток прячетесь? – съехидничала я, и кажется угадала, потому что Асмодей поморщился.

– Как и ты от Блека. – Парировал демон в обличие препода.

Я посмотрела на стеклянные двери. Танцзал был виден отсюда как на ладони, и шарахнулась со света в тень. Значит, Асмодей наблюдал за нами и все видел. Как Найджел целовал руки, прижимался в танце, и как я убежала от него со всех ног.

– Наверх звал? – поджав губы, осведомился демон. – Лез целоваться своими мерзким слюнявым ртом? – маг все правильно понял, по моим шокировано округлившемся глазам.

– Дилетант, – лениво отозвался лжеректор, – кто ж так девушек соблазняет! Коли не умеешь – не берись вовсе! – от его слов я была фраппирована еще больше, потому что память о супер-пошло-книге, которую я невольно украла, оставалась еще как никогда свежа. Такое просто так не забывается.

«Только не смей краснеть, Луиза!» – скомандовала я себе.

– Не ваше дело! – змеей зашипела я из тени, поглубже вжимаясь в спасительные кусты.

Мастер Дей хмыкнул, издевательски так, по демонячьи. Провел рукой, и плотная завеса из плетистых роз закрыла стеклянные двери.

Я расслабленно выдохнула. Через густую листву из зала ничего нельзя было увидеть.

Но посмотрев на пол, испуганно отпрыгнула к балюстраде. Словно змеи, плети куста скользили по мрамору в мою сторону.

Два метких огненных шара пресекли поползновения хищного растения, уже тянувшего ко мне голодные побеги.

– Потусторонняя удавка, – пояснил Асмодей, кивая головой на замершие, обожженные веточки. – Притворяется розовым кустом. – Лжеректор спрыгнул с мрамора, подойдя ближе, откинул в сторону полог из ветвей.

Побеги тут же кинулись к нему и оплели, но опознав в нем демона, шарахнулись на безопасное расстояние. Под убранной завесой висели два трупа, сморщенные и сухие. Только академическая форма выдавала в них адептов.

– Шипы пьют кровь, ветки душат, – беззаботно прокомментировал висящие мумии лжемаг. – Из потусторонья приползли, не иначе.

Я сглотнула и невольно придвинулась к нему ближе. Это были останки учеников не нашего года.

Растения в вазонах с цветами зашевелились. Взвизгнув, я кинулась на мага, тот невозмутимо подставил руки, чтобы я смогла забраться повыше.

Листва раздвинулась и на балкон вышел найденыш.

Отъевшейся «малыш», размером с добрую лошадку, шел по следу, елозя носом по мрамору.

«И кто из нас двоих трус?» – устыдилась я смущенно спускаюсь с рук лжеректора.

– Мантикоры действительно опасные существа. Можешь еще немного посидеть, не тяжело. – ядовито прокомментировал мой демарш вредный демоняка.

– Нет благодарю, мне достаточно, – смутилась я, вспоминая, что развратную нечисть надо обходить стороной. Вдруг развратит своими пахабными картинками.

Найденыш, завидев нас, бросился навстречу моим распахнутым объятьям.

За ним из кустов появилась блестящая супница, а следом вывалился василиск.

– МРЯУ-У! – громогласно отозвался «малыш», пытаясь лизнуть меня в лицо, он положил свои громадные лапы мне на плечи, наваливаясь всей тушей.

– Святая мандрагора! – колени подкосились под тяжестью домашней зверушки. – Найденыш, ты так вырос! Надо проследить за твоим питанием. – глаза опасного хищника блаженно закрылись.

– Ик! – послышалось из тени, с тихим «вуф-ф», василиск окаменел.

– И ты здесь? – прокомментировал появление василиска лжеректор. – Вот неразлучная парочка. А я думал, ты на конюшне, пугаешь элементалей.