Командир выпрямился, еще раз с ног до головы оглядел парня, уже замечая дорогую ткань плаща, примечательные черные волосы и синие глаза. Ему даже не потребовалось доставать потрепанный листок с портретом, чтобы убедиться, что перед ним тот самый Казимир Морозов.

Сегодня удача была явно на стороне теневой армии. Хозяин, на этот раз, останется довольным.

— Раз ты тот, кого мы разыскиваем, то слушай моё условие, Морозов, — отчеканил мужчина с надменностью. — Ты сдаешься нам без боя, взамен я гарантирую, что мои люди не тронут никого из здешних, включая, — он оглядел затаившуюся троицу за спиной парня, — твоих друзей.

Каз замешкался. Это был разумный шаг, в любом случае чужаков здесь больше, чем их. Гости таверны напряжены, он знал, что они готовы броситься в бой даже без оружия. Без магии и защиты они оставались войнами Севера. У Каза не осталось времени на размышления. Даже если понадеяться, что за пределами таверны чужаки не оставили часть людей… шансов было несказанно мало. Он мог рискнуть своей жизнью, но не жизнью своих людей.

— Моё войско разнесет город, начиная с этого местечка. К утру здесь не останется ничего живого, — накаливал ситуацию командир. Лицо со шрамом улыбалось, чувствуя власть над ситуацией, буквально упиваясь ею. Остальные войны поддерживали боевую готовность, хоть сами уже понимали своё преимущество.

Морозов сделал шаг, коря себя за то, что решил сдаться так просто, но защита людей требовала от него покорности в данной ситуации. Каз посмотрел на людей в таверне, сидящих наготове и оскорбленно сжимающих кулаки, и покачал головой, давая молчаливый приказ. Он пойдет с ними без боя. Сегодня. А позже, он покажет им, кто здесь король Севера.

Что-то легкое обхватило его левую руку. Каз остановился, удивленно смотря на озерную колдунью. Лицо её было скрыто складками капюшона, но даже сквозь них он чувствовал её взгляд, полный решимости до самых краёв.

— На счет три, — прошептали её губы еле слышно. Он даже нагнулся в её сторону, чтобы убедиться, что не ослышался. Пока маленькая колдунья решила взбунтоваться, командир начал терять терпение.

— Оставь его, девчонка, иначе пойдешь с ним.

— Раз, — Зара сняла капюшон и посмотрела прямо в глаза, обрамленные шрамами. Такие глубокие царапины мог оставить разве что медведь или волк. Командир вскочил со своего места, роняя кинжал на пол.

— Ты! — закричал он, вспоминая второй портрет на листке. Он никак не ожидал встретить Колдунью в этом захолустье. Остальные войны вытащили мечи из ножен и встали в стойку, готовые в любую секунду броситься на них.

— Два, — выдохнул Каз, сосредотачиваясь на движении воздуха в здании, вокруг него. Ветер продолжал игнорировать его зов. Им нужно всего лишь несколько секунд, чтобы выбежать за пределы таверны. Тогда нападающие бросятся за ними, а горожане смогут вернуться в свои дома живыми этим вечером.

— Три, — вскрикнула девушка, делая резкое движение рукой в сторону командира, а потом такое же резкое в сторону его войска. Содержимое кружек фонтаном брызнуло во все стороны, обжигая обидчиков.

Послышались крики боли. Местные, увидев возможность атаковать, без раздумий ею воспользовались. В бой пошли кулаки.

— А теперь бежим! — громко сказал Влад, хватая друзей за руки. Но они и без его помощи добрались до двери за считанные секунды. Этот трюк выиграл время для них, но достаточно ли его будет, чтобы спастись?

На улице их ждало отдыхающая часть войска, спокойно переговаривающаяся между собой. Разговоры тут же стихли, когда ребята пробежали мимо них, сломя голову. Следом разбилась оконная рама вместе со стеклом.

— Направо, живо.

Вельда видела, как их окружают тени, как мутный диск луны закрывают тучи. Больше всего на свете она сейчас не хотела оказаться в незнакомом городе, окруженной врагами, да еще и в кромешной тьме.

Они бежали по улице, слыша ругань позади себя. Каз знал, что этот отрыв ненадолго. Нужно было что-то придумать и придумать быстро. Но, хорошие идеи, как назло, не приходили в голову. Им оставалось только бежать.

Свернув на главную улицу, уже задыхаясь от бега, ребята пронеслись мимо купеческих домов. Улица казалась неестественно пустой; никто не мог прийти к ним на помощь.

— Каз, нам нужно разделиться — на бегу закричал Влад.

Их почти догнали. Быстрые шаги за спиной с каждой минутой становились ближе, как и лошадиное ржание. Кем бы ни были эти люди: арданцами, наемниками или новой армией, добра они не несли.

— На следующем повороте, — прокричал в ответ Морозов, готовясь бежать еще быстрее.

Поворот приближался, и мальчики, не сговариваясь, схватили за руки подруг и побежали в разные стороны. Зара и Вельда успели обменяться испуганными взглядами прежде, чем унестись прочь друг от друга. Наемники побежали вслед за Казом и Зариной.

Ноги у девушки продолжали болеть от бега на снегу. Несколько раз она поскальзывалась, но её вовремя подхватывал Каз, крепко сжимая её ладонь. Им удалось немного ускориться из-за магии льда: Каз сотворил позади них ледяную дорожку, на которую с разбега наткнулись преследователи.

— Сейчас резко за угол, — сбивчиво сказал Каз и потянул её вправо, тут же ныряя в темноту Подгоренских домов. Это сторона улиц не освещалась и вообще была мало похожа на жилую часть города. Они нырнули за темные ящики, стоящие возле разбитой телеги. Сердце у Зарины стучало так же быстро, как и у Морозова.

— Не дыши, — приказал он, услышав шум голосов совсем близко. Озерная колдунья попыталась задержать дыхание, но через несколько секунд поняла, что начала задыхаться. Воздух выходил из неё резко и часто. Когда шаги раздались совсем близко, она поняла их ошибку — не стоило им разделяться так. Человеку со шрамом нужна она с Казом. Уйти Каз с Веледарой, их шансы увеличились бы.

Снег захрустел в два раза громче. Зара почувствовала, что мимо них идут двое. Медленно, но, не скрывая себя, они шли рядом, вглядываясь в тени. Колдунья снова задержала дыхание, крепче сжимая руку Каза. Тот неотрывно следил за силуэтами чужаков, готовясь в любой момент сорваться с места. Тогда она почувствовала новый запах — смесь дикой мяты и соли. Глаза округлились, а руки затряслись в догадке.

— Каз! — закричала она, уже не боясь быть обнаруженной. Это случилось мгновенно — жестокий лед успел приморозить ноги к земле. Они не могли сдвинуться с места. Каз вскинул руки, отзывая лед, но он едва ли отошел на несколько сантиметров. Еще более страшная догадка поразила его.

— Кто вы? — спросил он, больше не пытаясь использовать силы. Если его догадка верна, то это почти бесполезно. Два силуэта подошло