— Ты спас меня от тех наемников, благодаря тебе, мы оказались здесь, в тепле, а не превратились в глыбы льда.

— И все же…

— … и все же, у тебя был выбор, — перебила его девушка и замерла, чувствуя, как его тело на долю секунды застыло, а взгляд сменился на испуганный, словно у ребёнка. — В тот момент, у повозки. Ты мог убить его, ты собирался это сделать, но… не стал. Почему?

— Я мог и собирался. Меня всю жизнь учили сражаться и готовили убивать. Но никто из них ни разу не спросил, хочу ли я этого.

Восемнадцать лет, пятнадцать из которых он держал в руках оружие, сначала деревянное, легкое на подъем, но после дерево заменило железо и сталь. Вместо «порази мишень» звучало «убей врага».

— А что ты хочешь? — её шепот был таким тихим, что его заглушил ветер на улице. Отчего-то сердце у двоих забилось сильнее. Разве они имеют право говорить о таком?

— Я не хочу убивать.

На этих словах огонь потух, и молчание куполом накрыло комнату. Где-то, на другой стороне горной долины завыли волки, из-за этого юная Колдунья сжалась в комок, неосознанно прильнув к Казу, замечая, что рядом с ним намного теплее.

— Скажи, Зарина, — как нелегко дались ему эти слова. — Будь у тебя выбор — ты бы согласилась стать членом Круга?

Этот статус подарит ей долгую жизнь, магию и уважение во многих уголках мира. Она, как нареченная богами, будет проводить церемонии по сменам сезонов, встречать зимы и весна, но все-таки…

— Нет, — замотала она головой, и тут же больное воспоминание о мелькающем платке матери в зарослях камыша дало о себе знать пощипыванием в носу.

— Я тоже, — через секунду ответил Морозов и пододвинулся ближе, накрывая девушку своим плащом и закрывая глаза.

* * *

Ей снились снежные качели, как они подбрасывали её вверх, а потом вниз. Горный воздух обдувал лицо и морозил щеки. Как ни странно, но холод не чувствовался. Лишь странное спокойствие и безмятежность.

Боль в замлевшей спине несколько раз пыталась пробудить её ото сна. Во рту отчетливо различался вкус сладкой микстуры, напоминавшей отдаленно мед и пахучие травы. Кажется, кто-то несколько раз поил её теплым отваром и накрыл вторым одеялом. Открыв глаза, Зарина обнаружила себя в одной из комнат Гнездеца с горящим камином и в свежей одежде. То, что она находится в Черногорье — не было никаких сомнений, герб Морозовых бы вышит на каждой наволочке её подушек. Рядом не было Веледары, и некому было рассказать, как она оказалась в замке.

Аккуратно поднимаясь, чувствуя, как просыпаются застывшие мышцы, Зара подошла к шкафу и накинула на себя серый кафтан без узоров и родовой символики, зато окаймованный меховой полоской. Заметив неподалеку зеркало, та замерла, увидев на своем лице желто-синий синяк. Кожа болела от прикосновений и зудела в месте удара. Прикрыв синяк волосами, девушка еще раз посмотрела на себя в зеркало, поджав губы. Не ей стесняться своего отражения.

Не медля, юная колдунья вышла в холодные коридоры. Сейчас они не были наполнены ни жителями Гнездеца, ни носящимися ветрами, вокруг стояла оглушительная тишина и ни одной живой души. Ей нужно найти кого-нибудь из друзей, узнать, что с ними все хорошо, что Влад с Вельдой добрались до замка в целости. Пройдя еще несколько коридоров, она наткнулась на двух мальчишек под лестницей, которые всем своим видом показывали настороженность и сосредоточенность. Как только она подошла ближе, эти двое подпрыгнули от испуга и вылупились на неё огромными голубыми глазами.

— Мы не подслушивали! — хором завопили они. Но, увидев, что перед ними стоит гостья с запада, немного успокоились в надежде, что та не станет доносить учителям. Все же, разговор Святогора с их другом Казом был намного интереснее скучных уроков.

Зара нахмурились, не собираясь сейчас ни с кем церемониться, даже с детьми. А петлять по одинаковым коридорам Черногорья у неё не было никакого желания.

— Вы скажете, где сейчас находится Казимир Морозов и отведете меня к нему.

Сталь в её голосе дало понять, что отпираться смысла нет. Мальчишки нехотя поджали губы, молча переглядываясь между собой, договариваясь о важном решении. Наконец, один из них громко вздохнул и подозвал Зару к себе.

— Садись, только тихо! Если нас услышат, то накажут.

Зара присела в крошечный уголок под лестницей, однако сама не до конца понимала зачем. Ей сейчас нужно найти Каза и…? А что она собиралась делать дальше? Этого колдунья еще не поняла, но обязательно поймет, когда его увидит.

— Каз и Влад показали нам это место, — ответил второй мальчишка, видя её непонимание. Зара не сразу узнала в нем Матвея. На уроках, когда рядом находилась сестра, мальчик выглядел не по-детски сосредоточенным и серьёзным. Сейчас же он выглядел, как и все мальчишки его возраста — озорным проказником.

— Но зачем?

— Чтобы мы могли иногда подслушивать о делах Святогора и докладывать им, конечно!

Колдунья понимающе кивнула, узнавая почерк друзей. Очень умно было посылать мальчишек разнюхивать секреты Святогора. Дети всегда находятся везде и нигде одновременно, вечно перебегая с места на место в поисках игр. Никто и не заподозрит их в подслушивании.

— Тише! — шикнул темноволосый мальчик и приложил ухо к холодному камню. — Ничего не слышно.

Зара поступила так же, прислонившись к небольшой выемке, откуда дул сквозняк. Она пыталась что-то разглядеть, но щель оказалась слишком мала для этого. Зато она четко могла расслышать голос Святогора. Видя жалкие попытки девушки рассмотреть происходящее, Матвей сжалился и легонько пихнул её локтем.

— Тут щель шире.

Она благодарно кивнула и прильнула к ней, прикрыв один глаз. Теперь можно было рассмотреть часть комнаты и людей в ней. Спиной к ней стоял Каз, вытянувшись по струнке. Святогор стоял на против внука в грозном молчании, расставив руки по ширине стола.

— Я знал, на что иду, — твердый голос Каза раздался в тишине. У Зары тоскливо заныло сердце. И как она только могла усомниться в нем? Сейчас бы она все отдала, лишь бы того не коснулся гнев владыки ветров.

— Ты глупец, если думал в одиночку справиться с наемниками.

— У меня было бы больше шансов, если бы ты не скрывал от меня правду, дед. Ты знаешь, кто они и что делают на нашей земле. Совет, полагаю, тоже в курсе происходящего.

Зара украдкой бросила взгляд на мальчишек, но те пожали плечами и вновь вернулись к подслушиванию ссоры Морозовых.

— Тебя это не касается! — прокричал Святогор, и Каз замер. Зара тоже