Король Август полулежал в кресле, со всех сторон обложенный подушками. Желтоватый цвет лица, словно выцветшие серо-зеленые глаза. Волосы стального цвета, безжизненно висевшие сосульками. Я даже и не думала, что все настолько плохо. При нашем появлении он отреагировал слабой улыбкой, которая больше походила на гримасу мученика. Я склонилась в реверансе и поднялась, только когда услышала слабый голос короля:

— Госпожа Клорр, подойдите. Андреас и ты располагайся поближе, мне не хочется напрягать голос.

Я уселась в кресло напротив короля, в соседнее сел Паул.

— Госпожа Клорр, я наслышан о ваших заслугах. Признаться, удивлён. Ваша настойчивость привела к неожиданным результатам. И я рад этим обстоятельствам.

— Благодарю вас, ваше величество, за добрые слова. Но одна я никогда бы не справилась. Мне помогали и обитатели замка, и магистр Фаир, и господин Монтэйн.

На этих словах глаза Паула лукаво блеснули, а на губах появилась легкая улыбка.

— Госпожа Клорр, насколько достоверна информация, что вы являетесь магом жизни?

— Принадлежность моей магии определил господин Эриус, целитель замка Форфейпак. А магистр Фаир подтвердил это предположение. Но по документам я нестандартный маг, имеющий склонность к стихийной силе, — на этих словах я развела руками и позволила себе улыбнуться. К королю я испытывала чувство сострадания. Было заметно, что ему с трудом даются слова. И очень хотелось облегчить его страдания! И я позволила себе дерзость:

— Ваше Величество, если вы позволите, я продемонстрирую свою силу. Моя магия видит то, что не может заметить даже самый опытный целитель.

Король с удивлением посмотрел на Паула и тот кивнул, то ли подтверждая мои слова, то ли убеждая Августа попробовать. И король решился. Он шевельнул пальцами правой руки, и осторожно кивнул. Я поднялась из кресла, подошла к королю и уселась прямо на пол. Осторожно коснулась рукой пальцев короля и когда не встретила отпор, осмелела окончательно. Легонько сжала ладонь короля в своих руках и пустила магию.

Я ещё не привыкла, что другие маги не видят того, что прямо бросается в глаза. Вот же они, тёмные пятна, словно червоточины! Разбросаны по всему телу. Они пульсируют и выкачивают жизнь из короля! Кто, кто посмел? Хотя, чего я спрашиваю. Теперь известно имя тёмного мага, который, одержимый желанием власти, шёл по головам и не гнушался ничем! Мерзавец Шуль!

Я привычно обволакивала тёмные кляксы силой, заставляя их бледнеть. Направляла магию щедрым потоком, делясь живительной силой. Отвлеклась от этого поглощающего процесса, когда Паул легонько коснулся плеча:

— Роберта. Он уснул.

Я открыла глаза. И впрямь. Король спал, улыбаясь, как младенец.

— Ты сотворила чудо, Роберта. Август не мог спать вот уже длительное время. Бессонница подтачивала его силы.

— Это не бессонница, Паул. У короля по всему телу тёмные кляксы. И я ещё не закончила с ними.

— Не все сразу. Завтра продолжишь.

— Завтра? Но я думала вернуться в замок!

— Роберта, не вежливо ругаться возле спящего короля. Предлагаю продолжить наш спор в более подходящем месте.

Во дворце Паул чувствовал себя вполне комфортно. Оказалось, что здесь у него есть даже свои апартаменты, в которых он, правда, появлялся не часто. Но сейчас они были как нельзя кстати. Ранний подъем не предполагал завтрака, поэтому я не стала отказываться от предложения Паула разделить с ним утреннюю трапезу.

Мы расположились на балконе, с которого открывался шикарный вид на столицу. Дождавшись, когда слуги, накрывавшие на стол, удалятся, Паул начал непростой для нас обоих разговор:

— Роберта, так какие у тебя планы? Ты всё-таки намереваешься вернуться в замок, несмотря на перспективы, которые вот-вот откроются для тебя?

— Паул, я пока не вижу никаких перспектив. По документам я нестандартный маг и…

— Эта проблема решается легко. Ты обращаешься в департамент магии за освидетельствованием, и тебя проверяют на наличие магии, определяют её вид. Новый документ, в котором будет указано, что ты маг жизни — первый шаг к большим возможностям. Ты как владелица редкой магии получишь возможность обучаться в королевской академии.

— Вряд ли я смогу ей воспользоваться, если только король лично не оплатит моё обучение. Или мне придётся продать квартиру в Ритау, но тогда мне негде будет жить. Да и вообще жизнь в столице дорого стоит, а я из простой семьи. Поэтому я сначала накоплю необходимую сумму на обучение, а потом уже…

Паул тяжело вздохнул, как будто я говорю ужасные глупости.

— Роберта, я так думаю, что после твоих сеансов, король Август очень быстро пойдет на поправку. Он уделяет работе очень много времени и требует того же от подчиненных. Вряд ли он согласится часто отпускать меня в графство Форвейн, чтобы я мог встречаться с одной очаровательной девушкой, которая жутко независимая. Давай не будем осложнять жизнь его величеству? Если вопрос только в оплате за обучение, то это вообще не проблема. Есть несколько вариантов её решения. Ты можешь в качестве благодарности за исцеление короля, попросить его о бесплатном обучении в академии и что-то мне подсказывает, Август не откажет. Или ты соглашаешься стать моей невестой и доверяешь мне решение всех финансовых проблем. Какой вариант тебе нравится больше? Я настаиваю на втором.

Я даже рот раскрыла от удивления.

— Паул, ты серьёзно? Мы знакомы от силы месяц. Это очень недальновидно с твоей стороны.

Он пожал плечами:

— Я люблю рисковать. Но в нашем с тобой случае я уверен, что все получится.

И так спокойно и серьёзно всё это говорит, будто мы погоду обсуждаем. Или он так шутит?

— Роберта, ты мне всё ещё не доверяешь? Мне кажется логичным, что люди, чтобы научиться доверять друг другу, должны больше общаться. Узнавать друг друга, знакомиться с недостатками и достоинствами. А для этого они должны быть рядом.

— А на мой взгляд, чтобы люди доверяли друг другу, они должны быть откровенны. И мне не хочется становиться твоей невестой, чтобы решить проблему с оплатой обучения. Я лучше попрошу об этом короля.

— То есть ты остаешься в Ритау?

— Я подумаю, Паул.

Я чувствовала себя идиоткой. Понимала, что всё как-то не так и не могла решить, кто в этом виноват. Сколько раз в мечтах я представляла, как это будет. Вот мой избранник встает на колено, берет меня за руку, целует запястье и просит стать его невестой. Или гуляя в тенистом саду, он срывает с моих губ поцелуй и предлагает своё сердце, руку и что там ещё полагается. Но никогда мне и в голову не могло прийти, что мне предложат стать невестой, чтобы избавить меня от необходимости платить за обучение в королевской академии. Или я мыслю как последняя провинциалка, а столица уже ценит в людях прагматизм и рационализм?