Размышления на эту тему совсем выбили из колеи. Настроение и без того не самое радужное, исчезло напрочь. Захотелось прямо сейчас в замок, в свою комнату, под одеяло. Уткнуться в подушку и поплакать. Вот чего уж раньше за мной никогда не наблюдалось, так это желания пореветь. Нет, ревела, конечно, но без фанатизма. А тут прямо захотелось, чтоб от души, громко, с чувством.

Я болтала ложкой в чашке без всякой необходимости, полностью погрузившись в свои нерадостные размышления. И только голос Паула смог вывести из этого странного состояния.

— Роберта? Что не так?

И тут я разозлилась. Подняла на него взгляд, сдерживая желание стукнуть чем-нибудь тяжелым. Вот вроде на дурака не похож, но задает дурацкие вопросы.

— Паул, ты на самом деле считаешь, что это нормально? Сделать девушке предложение мимоходом, дабы избавить её от необходимости платить за учебу? Или ты так отблагодарить пытаешься?

Нахмурился и помрачнел.

— Роберта, я уже говорил тебе, что мои желания и порывы не имеют никакого отношения к благодарности. Просто твоё упрямство в некоторых вопросах не всегда будет оборачиваться пользой, как в случае с замком. Что хорошего в том, чтобы годами копить на обучение? Ты отказываешься от прекрасных перспектив из-за пустяка. И я пытаюсь предложить тебе варианты, ведь просто взять деньги ты откажешься?

Между нами повисло гнетущее молчание. Кажется, мы просто не поняли друг друга. Он про учебу, а я про чувства. Идиотская ситуация.

— Роберта, чтобы не было недомолвок, нужно говорить друг с другом. Просто скажи, что тебя тревожит?

Ну и как озвучить свои мысли и не покраснеть при этом, как вареный рак?

— Паул, я всегда думала, что предложение стать невестой исходит от сердца, а не от разума, — я почти прошептала эти слова. При этом упорно смотрела на белоснежную скатерть, а не на сидящего напротив мужчину.

Минутное молчание. Потом его рука тянется через стол и касается моей руки. Осторожно сжимает мои пальцы.

— Прости. Я не подумал, что ты воспримешь это так близко к сердцу. Видишь ли, в столице уже давно браки — это скорее деловой договор, а не союз сердец. Не то чтобы я сторонник таких отношений, просто предложил быстрое решение возникшей проблемы. Я вовсе не желал тебя оскорбить или обидеть.

Так и есть. Сделанное предложение — всего лишь вариант быстро уладить возникшую финансовую проблему. А Паул продолжил:

— Последние дни выдались слишком насыщенными не самыми приятными событиями. Но за всеми проблемами и суетой я всё равно постоянно думал о будущем. О твоём будущем, о своём, и возможно, о нашем. Я понимаю, что поспешные решения не для тебя. Но и дать тебе много времени на размышления я не могу. Не хочу, чтобы нас разделяло огромное расстояние. Переезд в столицу, прежде всего, нужен тебе самой. Именно здесь ты сможешь стать независимой, если так к этому стремишься. Я лишь предлагаю свою помощь. Но если ты противница таких методов, я не стану настаивать. Но предупреждаю, я нетерпелив. Если ты слишком долго будешь размышлять, стоит ли тебе переезжать в Ритау, я просто как-нибудь явлюсь в замок, перекину тебя через плечо и унесу в свою берлогу.

Напряжение в воздухе растаяло. Я шумно выдохнула, чем вызвала смех Паула:

— Вот уж не думал, что предложение стать моей невестой так тебя испугает.

Я поняла, что все мои планы на сегодняшний день нарушены. Оказалось, что я не могу просто взять и покинуть дворец, поскольку его величество король меня не отпускал. То, что он уснул, ничего не меняет. Паул предложил мне прогуляться по королевскому парку, и я с радостью согласилась. Но едва мы свернули на одну из дорожек, как сразу же увидели молодую особу, которая в кругу фрейлин играла в салочки. Я сразу поняла, что эта особа и есть принцесса Оливия. Хорошенькая, открытая, добродушная на вид. Вот сейчас и настанет момент истины. Я внимательно следила за тем, как произойдет встреча Паула с Оливией. Но эти двое лишь церемонно обменялись приветствиями и всё. Ну, значит, и волноваться не о чем.

Несмотря на большую дворцовую территорию, здесь не так-то просто можно было найти тихий и безлюдный уголок. Жизнь во дворце кипела. Даже по парку постоянно сновали не только праздно гуляющие, но и спешащие по делам служащие. Какой яркий контраст с тишиной замка Форфейпак.

— Ты снова о чем-то задумалась, Роберта, — мы остановились возле пустой беседки. Дорожка вела дальше, но почему-то захотелось остаться здесь, словно за широкой завесой, скрывающей нас от посторонних глаз.

— Для меня непривычна такая суета. Я жила в провинциальном Ноксе, потом в замке на краю света. Во дворце слишком многолюдно, тебе не кажется? В академии царит такая же суматоха?

— Нет, там строгая дисциплина и запрещено бездельничать. Но мне нравится ход твоих мыслей. Значит, ты уже не так категорично настроена против переезда? Могу я привести ещё несколько доводов в пользу правильного решения? — Паул оказался совсем близко, и я вновь увидела в его глазах тот омут, который постоянно затягивал меня, пока мы были в замке.

— Попробуй, — голос сам сбился на шепот. Одна рука Паула обвила меня за талию, вторая зарылась в волосы, портя мою прическу. Медленно, словно нарочно сводя с ума, его губы приблизились и застыли в миллиметре, обжигая дыханием. И только когда я нетерпеливо вздохнула, наши губы слились в поцелуе. Мне понравился этот довод.

К королю мы попали уже после обеда. Если честно, я очень устала. Слишком много информации, волнений и впечатлений. Август находился в том же кресла, правда, выглядел он по сравнению с утром, немного бодрее. И даже улыбка не казалась больше вымученной:

— Госпожа Клорр, я сожалею, что наше знакомство состоялось лишь сегодня. Ваша магия придала мне сил.

— Ваше Величество, ещё несколько дней назад я была всего лишь нестандартным магом, вряд ли от меня была бы польза.

— Это недоразумение необходимо исправить. Андреас, раз уж ты знаком с госпожой Клорр и в курсе всех обстоятельств, то тебе и поручаю уладить этот вопрос. Госпожа Клорр, я надеюсь, что вы задержитесь в Ритау. У моих целителей есть к вам некоторые вопросы, я полагаю, им будет полезно общение с вами.

Ну, как тут отказаться? Король изъявил желание.

— Да, Ваше Величество. Я задержусь, думаю, нескольких дней мне хватит, чтобы ваши целители выяснили все, что им интересно.

— Кстати, у меня побывал магистр Фаир. Департамент магии обеспокоен тем, что полноценный маг жизни не обладает полнотой знаний о своей силе. Госпожа Клорр, как вы смотрите на то, чтобы начать обучение в королевской академии?

Ну Фаир, успел подсуетиться!

— Ваше Величество, это для меня большая честь. Но есть одна проблема. Плата за обучение слишком высока для моей семьи.

— Ни о какой плате не может быть и речи, госпожа Клорр. Вы участвовали в раскрытии заговора против короля, обнаружили опасный артефакт и участвовали в его уничтожении. И я надеюсь, что и моё состояние станет не таким плачевным, после вашего вмешательства. Ваши заслуги слишком высоки, чтобы не замечать их.