говорил этого вслух, но ему уже давно стало понятно хотя бы то, что в баре велись не совсем чистые дела. Но настолько тихие и незаметные, что разобрать какие именно — не представлялось возможным.

— Мне только проблем с законом не хватало, — буркнул Ардан, припоминая предупреждение Плаща в особняке Анорских.

— Да какой там закон, — отмахнулся Аркар. — Просто у нас… у меня. Да, у меня. У меня есть свой человек в Гильдии Магов. Весьма говорливый, когда выпьет. Ну и он расчесал метлой… проговорился, в общем, о том, что…

— Я не хочу знать подробностей, — перебил Арди, поднимая вверх ладони. — Серьезно, Аркар. Мне категорически не нужны проблемы с законом!

Полуорк прищурился.

— Во-первых, там ничего противозаконного нет. Наши… мои знакомые специально все проверили. Это… как их там… серая область права? Как-то так, кажись…

— Спасибо за горячий шоколад, — Ардан положил на стол три монетки по одной ксо. — Я пойду. Позанимаюсь у себя.

Она встал со стула и направился в сторону неприметной двери, ведущей из бара во внутреннюю часть зданий. Не хватало ему вляпаться в…

— Семьдесят эксов, — прозвучало в спину. — Аванс — половина. И ты сможешь оставить его себе, даже если ничего не выгорит.

Ардан замер. Белка на левом плече юноши тянула его за ухо прочь отсюда, а маленький барс на правом… тот заставил развернуться и вернуться обратно за бар.

— Рассказывай.

Аркар хищно улыбнулся и, обойдя стойку, сел рядом с Арданом.

* * *

— Так что… — Аркар отхлебнул еще немного крепкого чая из степных трав. Гадость редкостная, да еще и горькая, но оркам нравилось. — Задачка не слишком-то… кажись… сложнецкая. Зашли и вышли.

— Зашли и вышли… — повторил Ардан, с сомнением покосившись на бутылку виски, стоявшую рядом с ними.

— Хочешь? — прищурился полуорк.

— Воздержусь, — покачал головой Арди.

— Ну что — по рукам?

Аркар, вытерев массивную ладонь о полотенце, протянул вперед.

Юноша некоторое время размышлял над предложением. Идея звучала, как минимум, немного авантюрно, но с другой стороны… Ардан скосился на лежавшие на стойке тридцать пять эксов. И еще столько же ждали его по возвращению.

Зашли и вышли…

— По рукам, — хлопнул парень по ладони.

— А я знал, что ты не трус, малец, — хохотнул Аркар, сдавив руку.

— Знал бы ты, Аркар, как часто я слышу обратное, — вздохнул Арди, потягивая уже третью кружку горячего шоколада.

— В рыло бей.

— Что?

— Морду чисти.

— А можно…

— Приложи… как его… физический орнамент к лицевой стороне… эм-м-м… вопроса, — со все той же хищной улыбкой попытался объяснить Аркар.

Иногда он очень странно выражался.

— Аргумент.

— А я о чем, — самодовольно фыркнул полуорк.

— Я имею ввиду, что ты хотел сказать не орнамент, а аргумент, — уточнил Арди.

Аркар опять почесал ногтями-когтями затылок. Он часто так делал, когда задумывался о чем-то. Домовладелец не являлся самым светлым и ясным умом Империи, но при этом, насколько успел понять Арди, обладал широтой души и глубиной сердца вполне компенсировавших узкость мышления и поверхностность образования.

— А это, получает’ца, разные словечки? — обескураженно спросил Аркар.

— Ну да.

— Эвона как, — присвистнул Аркар. — Ну, малец, какими бы умными словами кто не разбрасывался, но, когда начинают ронять зубы, то все сразу говорят на одном языке.

— И каком же? — искренне поинтересовался Ардан.

— На языке боли, — подмигнул Аркар. — Это вообще, малец, весьма универсальный язык. Вот не понимает, к примеру, кто-то, что долг надо вовремя платить и ты ему коленочку немного…

Аркар осекся и мотнул головой на манер отряхивающейся собаки.

— Волчий вой, Ард, — Аркар принюхался к чаю, будто искал в том какой-то подвох. — Мы с тобой знакомы чуть больше месяца, но мне, порой, кажется, будто я с давнишним приятелем балакаю… болтаю.

Ардан отвел глаза в сторону. Следующим в его списке дел, сразу после получения стипендии, значилось изучение вопроса Ведьминого Взгляда. Возможно он отыщет способ, как снизить действие своей… особенности.

— Я быстро нахожу общий язык с людьми, — попивая горячий шоколад, уклончиво прокомментировал Ардан.

— Н-да? — цокнул языком полуорк. — А чего тогда Тесс на тебя вчера жаловалась?

— Тесс? — удивился Арди. — Я ей как-то помешал?

Певица, как выяснилось, жила аккурат под Арданом. В относительно небольшой квартире с одной спальной, миниатюрной кухней, удобствами и эркером. Тем самым, над которым и располагался Ардан.

Порой, по вечерам, занимаясь исследованиями Звездной Магии, он слушал музицирование Тесс и её распевки. Примерно час она посвящала игре на стареньком рояле, у которого, очевидно, оборвалось несколько струн, после чего пару часов, пока стрелка на часах не прижималась к одиннадцати, пела.

Утром же Тесс, обычно, уходила на работу. Как и подозревал Арди, трудилась певица в ателье госпожи Окладовой. Оттуда и платье, которое девушка себе явно не могла позволить.

Временами они пересекались на лестницах и вежливо здоровались, после чего расходились по своим делам.

— Она сказала, что ты ночью с кем-то разговаривал, — ответил Аркар, не сводя при этом желтоватых глаз с юноши. — И это… значит’ца… не видал я, малец, чтобы кто-то ночью на лестницу поднимался…

В голове Ардана тут же пролетел целый шквал мыслей и эмоций. Прошлой ночью к нему, как и обещал, уже второй раз пришел Тополь. Посыльный кот в своих забавных сапогах, украшенных красной хохломой, появился бесшумно и незаметно.

Он передал письмо Анастасии и, пару минут, беседовал с Арди, после чего тщательно вылизался и исчез, стоило только юноше отвернуться в сторону.

Возможно их беседу, учитывая, что Тополь заявился после полуночи, и услышала Тесс.

Что же касательно писем Великой Княжны, то их общение, пока что, выглядело несколько странно. Она рассказывала ему о своей новой жизни во дворце и жаловалась на бесконечные правила, которыми обитатели резиденции руководствовались буквально во всем.

Ардан же, в свою очередь, отвечал историями о Большом и маленькими выдержками из жизни. О баре, квартире-эркере и прочем.

— Эксперименты, — только и сказал Арди, надеясь, что непосвященному в магию такого будет вполне достаточно.

— Дела-а-а, — протянул Аркар и отпил еще немного чая, но взгляда с Ардана не сводил. — Ладненько, малец. Как скажешь… На дело… вернее, я хотел сказать, в ваш небольшой