— Поезд? — переспросил Ардан. — Ты же сказал, что это в соседнем районе.

— Ино… как его… сказательно! Вот. Иносказательно, Ард, — Аркар поставил кружку на стойку и, поднявшись со стула, направился обратно к стаканам, требовавшим его внимания.

Юноша тоже поднялся и уже зашагал было к лестницам, как его остановил оклик полуорка.

— Ард.

Тот обернулся.

Аркар, вооружившись полотенцем и протирая очередную стеклянную емкость, кивнул на лежавшие на столе деньги.

— Ты забыл.

— Точно, — спохватился юноша и, схватив со стола купюры, убрал те во внутренний карман. — Спасибо.

— Будь здоров, — снова подмигнул Аркар и, насвистывая несложный мотив, вернулся к самозабвенной чистке стекла.

Арди же, постояв пару мгновений, отправился наверх. Он прошел через небольшой коридорчик, освещенный так тускло, что здесь и зрение полукровки матабар не спасало, а затем поднялся через несколько пролетов.

Запахло травой. Той, что, бывает, растет по весне около рек. Такая свежая до одури, зеленая-зеленая, а еще щекочущая. Все норовящая забраться в самые укромные уголки под одеждой и дотянуться до кожи, чтобы слегка уколоть и исчезнуть смеющейся девчонкой.

Так пахла Тесс.

— Доброе утро, — поздоровался Ардан.

В отличии от своего сценического образа, в обычной жизни девушка выглядела вполне себе… нет, не серо, разумеется, а скромно. Да, пожалуй именно это слово подходило лучше всего.

Она собирала рыжие волосы в тугой пучок и всегда надевала широкополую шляпку. Одну и ту же. Стройные ноги скрывала строгая, просторная шерстяная юбка самого простого кроя и вечно хмурой расцветки. Под ней стучали каблуками видавшие виды сапожки. Тесс их начищала самостоятельно, из-за чего на руках, порой, оставались следы от гуталина.

А еще она не использовала макияж, что, кстати, нисколько её не портило. Просто делало менее заметной, чего, наверное, та и добавилась.

Нет, разумеется, в баре к ней никто не приставал. По той же, вероятно, причине, по которой не устраивали драк. Но только слепой не заметил бы тех взглядов, коими посетители пожирали певицу.

Выступала Тесс, к слову, дважды в неделю. Седьмого дня и третьего. И, как подозревал Ардан, не за деньги, а за возможность жить в квартире.

— Утро? — переспросила девушка, сохраняя неизменно спокойное и, в чем-то даже, холодное выражение лица. — Я бы сказала, что уже день, Ард.

Удивительный контраст с тем ярким солнцем, что пело про кошку, спешащую увидеть океан.

Океан…

Прошел уже месяц, а Арди так и не съездил посмотреть на побережье Ласточкиного океана. Но ничего — успеется еще. Имелись дела и более насущного характера.

— Я могу пройти? — спросила девушка, указывая перед собой на лестницу.

— Ах да, — спохватился Ард и отошел в сторону, освобождая путь вниз.

Тесс, не обращая на него больше ни малейшего внимания, прошла мимо.

Она уже спустилась на несколько пролетов, как Ард вдруг выкрикнул, перегнувшись через перила:

— Извини, что вчера помешал!

Она подняла на него взгляд до того зеленых, что почти искрящихся глаз и, ничего не сказав, исчезла за дверью.

Ардан, выпрямившись, едва не хлопнул себя по лбу.

— И к чему это было? — прошипел он сам на себя. — Совсем дурак, что ли?

Ардан и сам не понимал, зачем каждый раз пытался немного поболтать с Тесс. И не то, чтобы она ему нравилась в том смысле, как когда-то Анна на первом занятии по арифметике. У Арди не замирало сердце при взгляде на рыжеволосую певицу; он не забывал, как говорить, да и не думал о ней слишком уж часто.

И все же…

Может быть она напоминала ему о доме? Своими легкими духами с ароматом трав; огненными волосами, летящими над сценой горячим рассветом; а может потому, что пела.

Пение…

Письмо от Анны так и не пришло. И юноша испытывал по этому поводу смешанные чувства. С одной стороны он, наверное, был даже немного рад, что Анна отправилась дальше по её дороге жизни, а Арди — по своей. Но, пусть и немного, в груди стало тяжелее и, одновременно с этим, чуть более пусто. Как если бы оттуда вытащили что-то хоть и совершенно маленькое и, на первый взгляд, незначительное, но чрезвычайно важное.

— Мысли завтрашнего дня, — сам себе напомнил Арди, поворачивая ключ в недавно смазанной (им же, кстати, и смазанной) замочной скважине.

Войдя в свою комнату, начищенную до блеска, Арди прикрыл дверь, повесил ключ за веревку на аккуратно вбитый рядом с выходом гвоздик и, примостив шляпу и пальто на вешалку, опустился за стол.

Прищурившись, он достал из стопки учебников требующийся ему труд и, разом перелистнув несколько глав, открыл на нужной. По плану его сегодня ждали несколько часов «звездной юриспруденции», после чего еще около трех — общей теории, а под конец — учебник Незнакомца, но придется все переиначить.

— Защитные печати и их типы, — вчитался Арди.

' … всего таких имеется, как вы наверняка помните, три экземпляра. Поглощающий, перенаправляющий и рассеивающий. Но, давайте, все же, освежим в памяти.

Итак, первый тип — защитная печать поглощающего типа. Один из самых распространенных, благодаря своей простоте, типов. Заключается он, обычно, в создании двухконтурной печати с фиксированным массивом рун.

Но если при создании функциональной печати массив рун, обычно, имеет под собой некую подоплеку в виде придаваемого свойства, то в случае защитной печати он служит для того, чтобы поглотить эти самые свойства.

Разумеется, печать поглощающего типа впитывает в себя не сами свойства и функции противоборствующей печати, а лишь общее количество энергии. И тогда возникает вопрос — зачем изучать типы печатей, если можно перегрузить щитовую магию энергией и добиться, таким образом, нужного результата.

Пожалуй — действительно можно. Если вы обладаете неограниченным запасом Лей-энергии, разумеется.

В противном же случае… Представьте себе океан, со всей его безграничной мощью. А затем тонкую полоску каменной тропы.

Да, вы правильно поняли. Я имею ввиду волнорез. Сколь ни был бы страшен океан, но, неизменно, его волны разбиваются о волнорез, не в силах ничего сделать. И лишь шокирующая мощь тайфуна способна поднять достаточно высокую волну, чтобы если не разбить, то поглотить маленькую полоску камня.

А теперь давайте сравним сколько сил требуется, чтобы поднять толщу воды к небу и сколько — чтобы построить волнорез.

Защитная магия имеет тот же принцип действия.

Мы стремимся, потратив минимально возможное количество энергии соорудить преграду, на разрушение или преодоление которой потребуется