— Ну что, очухался? — голос знакомый, но не могу понять, кто это.

— Где я? — просипел я.

— В больничке, — ответил Строгов.

— Я что, не умер? — удивленно прохрипел я.

— Как видишь. Вместе с патрульными дотащили тебя до больницы, закинули в медицинскую капсулу. Заштопали, подлатали. Ты как новенький теперь!

Я застонал, осознав, во сколько мне выльется лечение в медкапсуле. Однако Строгов сообразил, чем я недоволен, так как быстро добавил:

— Лечение за счет корпы, тебя ведь в городе подстрелили. Обычно Мать с виновника снимает деньгу на лечение или оживление пострадавшей стороны в клоне. Но так как Матери не удалось установить, кто же именно виноват, оплата осуществилась со счета «Гардена». Так что не боись!

Я облегченно вздохнул. Вот и славно, а то я уже представил, в какую сумму мне бы обошлось лечение. Проще бы было застрелиться и в клоне ожить — все равно дешевле. И плевать, что опять часть навыков уйдет в минус.

— Так, давай, вставай. У нас много дел.

***

Я сидел в маленькой кухоньке, закутанный в плед, и жадно хлебал горячий, прямо-таки обжигающий чай, приготовленный собственноручно Анной.

Она все же выжила. Мой глупый недогеройский поступок был не напрасным — девушке не пришлось вновь восстанавливаться в клоне, она не потеряла часть своих драгоценных знаний.

Я, конечно, на многое с ее стороны не рассчитывал, но «спасибо» все-таки дождался.

— Ну, теперь-то очухался? — спросил Строгов, глядя с нетерпением на меня, попивающего чай.

— Да вроде как, — я нисколько не соврал. Чувствовал себя уже гораздо лучше, а главное ‒ озноб практически пропал.

— Ну, тогда слушай…

Строгов коротко рассказал мне о том, что произошло после того, как граната взорвалась.

— Интересно, — хмыкнул я, выслушав его, — судя по твоему описанию, один из этих «странных» ‒ действительно Иваныч.

— Угу, — кивнул Строгов, — вот только я успел раскидать запросы Матери. И этот твой Иваныч уже черт знает сколько не появлялся в Речном.

— Еще более странно, — повторил я, — я описал его Кэсу и он его узнал, ты тоже его видел, а Мать говорит, что его тут не было?

— Я тебе более того скажу, — хмуро произнес Строгов, — если верить Матери — я никого видеть не должен был.

— Как это?

— А вот так. Не было никого в коридоре гостиницы возле ваших тел. Не было, и все.

— Да быть этого не может! — возмутился я.

— Конечно, не может, — согласился Строгов, — я привык верить своим глазам. И я их видел. К тому же кто-то ведь стрелял по патрулю, прибывшему по сигналу тревоги? А Мать говорит — никого не было.

— И что это за фигня?

— Не знаю, — пожал плечами Строгов, — но я собираюсь это выяснить.

— Каким образом?

— А…я ж самое главное не рассказал! Один из этих, кого «не было», сейчас сидит в укромном месте и маринуется в ожидании, когда я приду опять.

— Не понял…

Строгов коротко рассказал о взятом им «часовом».

— Тут еще и Ящерица с дружками?! — поразился я. — А им-то что надо было?

— Думаю, они нужны были в качестве разнорабочих, — предположил Строгов. — Либо для того чтобы тела отнести, либо спрятать, либо еще чего. Наш друг, томящийся сейчас «в темнице», мало что знает — туп, как пробка, да и не посвящал его никто в планы. Но о чем он знает точно — что некто умеет стать невидимым для системы. И этой возможностью он расплачивается с Ящерицей, а Ящерица в ответ выполняет для этого «некто» различного рода поручения.

— А кстати, — подала голос Анна, — чего им от меня надо было?

— А черт его знает, — пожал плечами Строгов, — если бы это были военные, я бы сказал, что чип.

— А чип-то зачем? — удивилась Анна.

— С него можно выудить какую-никакую информацию, — ответил Строгов. — Еще скажи, что понятия об этом не имеешь и не знаешь, как это сделать!

— Имею понятие, — Анна вздохнула, — и как сделать представляю. Вот только сделать-то как раз и не могу. И раньше для меня это было сложным, а теперь, когда все умения и навыки откатились назад…

Она горестно махнула рукой.

— Ничего, восстановишь еще свои навыки, — успокоил ее Строгов.

— А что бы случилось с Анной, если бы они чип смогли изъять? — спросил я.

— Ожила бы в клоне, — пожала плечами Анна.

— Причем неизвестно, в каком состоянии, — дополнил ее Строгов.

— А? ‒ не поняла она.

— Изъятие чипа приводит к серьезным нарушениям в работе мозга. Причем изменения фиксируются чипом как м-м-м…новые данные. Короче говоря, в клоне ты могла очнуться счастливая и всем довольная, как овощ. Ходила бы под себя, пускала слюни и радостно гыгыкала.

— Да ладно! — удивился я.

— Угу, вон, гляди — до нее уже дошло, что я прав, — Строгов кивнул на Анну.

Девушка же побледнела и зажала себе рот руками. В глазах у нее читался испуг. Похоже, все действительно могло пойти по описанному Строговым сценарию. И она поняла, чем это могло для нее закончиться.

Сейчас она не выглядела тем «специалистом», каким позиционировала себя при первом появлении.

Внезапно она вздрогнула, и взгляд ее расфокусировался. Что там? Сообщение?

Я тут же заметил, что у меня тоже мигает значок входящего письма. Ну-ка…

«На меня напали. Я не знаю, кто он, выглядел как обычный клон. Но это точно не обычный колонист или мар. Это профессионал. Мне удалось лишь зацепить его — ранил в руку. Это примета, и теперь есть шанс вычислить его. Я знаю, вам удалось найти контейнер раньше этого человека, и вы успели сбросить данные в хранилище. Я единственный, кто имеет туда доступ и уверен, что нападавший попытается достать меня снова. Поэтому я отменяю активацию клона и перехожу в гибернацию на трое суток. Будьте в клон-центре в момент моей активации. Им нужны добытые вами данные, и я уверен, что ждать помощи от гарнизонных бесполезно. Собери отряд и вооружи его. У меня дома в тайнике есть ключи к винтовкам, с их помощью вы сможете снять привязки к идентификаторам моих бойцов и перебить винтовки на себя. Кроме того, если все пройдет хорошо — с меня причитается бонус за помощь.

Будьте осторожны — думаю, наемник, напавший на меня, не один. Должны быть и другие. Жду вас через трое суток в 13.00 в клон-центре»

Я пересказал текст сообщения Строгову.

Тот нахмурился, желваки на лице заходили и, наконец, он заявил:

— Чушь! Не может тут быть наемников, ни разу не прилетал чужой корабль. Кузьму и Гринберга мы засекли, но больше никого. Разве что десантный бот ВКС мог проскочить. Но он не наемников возит. А ведь ВКС не будет действовать против вас, не так ли?